20世纪90年代末，我国高等教育开始实行成本分担的制度，向学生收取一定的学费，结束了公费接受高等教育的历史。近些年来，高等教育学费问题受到各方的广泛关注。
一、高等教育成本分担机制的内涵
（一）高等教育成本分担的概念
高等教育成本分担是指高等教育成本完全或几乎完全由政府或纳税人负担转向至少部分依靠家长和学生负担，他们以学费的形式补偿部分教学成本，或支付使用费以补偿由政府或大学提供的住宿费和膳食费。
（二）高等教育成本分担的理论依据
1.教育投资个人收益论
该理论的核心是“谁受益，谁付款；多受益，多付款”的原则。个人或家庭通过投资高等教育，旨在增加凝聚在个人身上的人力资本，提高自身劳动力的价值，以获得相对于没有受过高等教育的人而言较高的经济收入、社会地位等货币及非货币收益。
2.公共产品理论
高等教育产品具有不完全竞争性，是一种介于公共产品和私人产品之间的准公共产品。高等教育的准公共产品属性决定了政府不应该是其成本的惟一承担者，加上高等教育的外部正效应的存在，使高等教育成本分担获得了理论上的合理性。
3.高等教育的市场效率论
成本分担符合新自由经济倾向，因而能得到这样一个假设的支持：成本分担更有效率，更关心市场，至少在既有竞争又有由消费者承担成本的国家是如此。
二、高等教育成本分担对教育公平的促进
教育公平的核心内涵有三个，即受教育机会均等、教育资源分配对等和教育结果符合社会心理认同。
（一）有利于促进教育机会公平
完全免费的高等教育意味着接受高等教育的只有少数人，却仍占用了大量的公共高等教育资源，这种机制只能为极少的人提供受高等教育的机会。实行高等教育收费制度后，可使高等教育资源总量增加，为更多人提供接受高等教育的机会，使高等教育机会在全社会的分布更趋于均匀合理，促进社会公平。
（二）有利于促进教育资源在不同收入阶层的分配公平
高等教育不仅具有促进社会流动功能，还具有社会地位的代际固化作用。实行高等教育成本分担补偿后，可以降低了政府对高收入家庭子女的补贴，将公共教育资源转移到更加需要的低收入阶层手中，从而使高等教育资源配置在不同收入阶层之间趋向公平。
（三）有利于促进社会成员就业机会的均等和收入差距的缩小
实行成本补偿后，国家可以将公共教育资源用于为更多人提供上大学的机会方面。这样，在劳动力市场上劳动力受教育程度的差距就会缩小，各收入阶层之间的竞争优势不再明显，从而降低了社会成员就业机会的不均等，缩小收入差距，促进社会整体趋于公平。
三、高等教育成本分担对弱势群体教育公平的影响
（一）成本分担比例过高削弱了弱势群体的入学机会
据统计，全国高校的人均学费从改革前的免费教育到1985年的200元，在2005年上升到5000元，20年间涨了25倍，大大高于居民收入的增长幅度。从当前的学费水平看，尤其是家庭收入水平较低的弱势群体，无力承担高昂的高等教育支出，又无法获得有效资助时，只能被迫放弃高等教育机会，显然不符合教育公平的原则。
（二）成本分担对弱势群体选择高校和专业有显著影响
在“中国大学生调查”中，列出了包括学费和学生资助在内的22项可能影响学生选择高校和专业的项目。研究表明，学生主要受五个因素的影响：学生财政、高校学术地位与设施、获得信息策略、专业及发展前景，以及家庭和同学的压力。其中，学生财政占总影响率的25%。这说明，在高等教育实行成本分担的条件下，与学生和学生资助有关的学生财政因素已经成为影响学生选择高校和专业的一个最重要的因素。
（三）成本分担对弱势群体就业机会有负面影响
在高等教育阶段，学校特征与未来职业密切相关。北京大学高教所的统计数据表明，重点大学的毕业生往往分布在地位较高、收入较好的行业、部门，如科研单位（重点大学为23%，非重点大学为9.3% ）、外资合资机构（重点大学为18.7%，非重点大学为3.8% ）；而在收入较低的职业中，重点大学仅为0.4%，远低于非重点大学的3%。很显然，高等教育学校特征的差异将会导致学生有不同的未来生活前景，由于弱势群体从选择高校时就处在不利地位，从而造成了他们在成功机会的分布中处于不利地位，就业前景和收入很不乐观。
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