古代希腊包括巴尔干半岛南部(本土)、爱琴海上诸岛及小亚细亚西岸地区。气候温和,多山多水,自然资源比较丰富,尤有海上航行之便,这些为其经济的发展提供了良好条件。一般认为公元前11~前 9世纪的“荷马时代”(又称“英雄时代”),希腊人正处于氏族制度急剧解体的阶段。当时,青铜器工具已普遍使用,并正在向使用铁器工具过渡;犁耕农业和畜牧业是主要的经济部门,手工业逐渐从农业中分离出来;商业已发生,主要是以物易物,或以金属块和牲畜充当等价物。从《荷马史诗》中可以看到,这一时期已出现私有财产和阶级分化。各地部落的首领相当富有,他们开始剥削穷困的家族以及从战争中掠夺来的奴隶。女奴主要用于家务,男奴多用作放牧,直接用于农业和手工业生产的奴隶还不多。随着社会生产力的提高,约公元前8~前6世纪,陆续形成数以百计的城市国家──城邦。各城邦大小不等,条件各异。中部希腊阿提卡半岛上的雅典属于中等规模,其面积大约1600多平方公里,人口约40万(公元前 5世纪)。许多城邦广泛开展对外移民,远及黑海沿岸、小亚细亚、北非、西西里东部和意大利南部,甚至远达今法国和西班牙。母邦和它的移民所兴建的子邦存在着密切的经济联系,并在子邦推行奴隶制生产方式,有力地推动了希腊世界的经济发展。有的城邦以重金建造商船及保障其海上利益的舰队。这样,希腊人终于取代了善于经商的腓尼基人,确立了他们在地中海东部的优势。在城邦经济中,奴隶劳动的使用日渐广泛。