作者＼全民健康基金会
随着社会高龄化，可以预期未来失智症的人口数也会依比例上升，失智症防治成为一重要课题。而目前失智症在治疗上，大多只能延缓病程的恶化，难以逆转或者根治，也没有很好的方式来预估一个人会不会得到失智症。因此，如何降低失智症发生的机率，是和每个人都切身相关的问题。
失智症可分三型
失智症，顾名思义是患者的认知能力会逐渐退化。失智症依其成因和表现的不同，可大略分为阿兹海默型、血管型和混合型。其中血管型是因脑部血液循环不良导致脑部退化所引起的失智现象；而阿兹海默型的成因则较为复杂，目前已知此症与某些特定的基因有较强的连结关系。混合型则是前述两种状况同时发生，造成失智的症状。
初步了解失智症的分类后，不难想见要预防不同类型的失智症，可能需要不同的方法。以血管型失智症而言，其危险因子和心血管疾病以及脑中风相似，如高胆固醇、高血压、糖尿病、抽烟、血管硬化等，这里面有许多我们可以注意并调整的地方，例如控制体重、清淡饮食、规则运动等。反之，阿兹海默症的已知危险因子主要是高龄以及特定的相关基因，比较难预防。为此，市面上有许多食品都宣称对促进脑部功能有帮助，不过，有根据吗？
omega-3脂肪酸对脑部有助益
今年5月国际知名的《神经学》(Neurology)期刊登载一篇论文指出，富含omega-3脂肪酸的食物，包括深海鱼与坚果类等，确实和阿兹海默症发生的机会有负向的相关性。Omega-3脂肪酸原本即已知对脑部功能有助益，包括情绪的稳定、注意力集中等心智功能都可能受益于omega-3脂肪酸的摄取，如今有研究进一步指出此类食物可能与预防失智症有关，无疑是为这个领域打了一剂强心针。
不过，虽然omega-3脂肪酸的摄入量和阿兹海默症的发生存在负向的相关，并不表示已经证实多食用含omega-3脂肪酸的食物即能预防阿兹海默症的发生。即使确实有效，需要多少量的omega-3脂肪酸才会有效？目前也不清楚。同时，全球环境污染后深海鱼当中可能含有比较多的汞（水银），食用时仍要谨慎。如果是购买omega-3的补充胶囊，最好询问药师该胶囊成分是否有经过纯化，以确保汞的残留量在最低的限度。
可可豆 – 吃巧克力也能预防失智症？
另外一篇最近刊登在国际学术期刊《高血压》(Hypertension)的研究则发现，时常摄取含有可可成分的食品，对于有轻度认知功能退化(Mild Cognitive Impairment，MCI）的老年人而言，可加强认知功能。该研收集了90名轻度认知功能退化的老人，分为3组，每天给予可可豆当中的抗氧化成分黄烷醇（flavanol)，分别给予高、中、低3种不同剂量，持续8周后施予认知功能测验。结果发现，使用高、中剂量黄烷醇的组别，相较于低的那一组，在特定的认知功能项目上会有显著的提升。研究人员认为，这样的效果可能和黄烷醇能够改善体内胰岛素的平衡以及循环功能有关。
可可豆当中的黄烷醇，是否真能提高认知功能还需要更多研究的验证，而该成分对脑部功能作用的机制也尚待进一步的探讨。要特别注意的是，即使黄烷醇的确有助于改善认知功能，从有效的来源摄取也是很重要的。大家都知道，巧克力含有可可豆的成份。那是否多食用巧克力就能够得到足量的黄烷醇了呢？答案是否定的，因为巧克力当中所含的黄烷醇成分，远不及目前已知要产生效果所需要的剂量，所以如果食用过多巧克力，不仅可能达不到效果，还会累积过多的脂肪和热量而变胖。
从饮食防失智研究方兴未艾
如果从饮食就能预防失智症，相信是大家最能接受的方式，因此目前相关的研究正方兴未艾，而文中所介绍的omega-3脂肪酸与黄烷醇是令人振奋的开始，但其详细机转与有效剂量皆有待未来进一步研究厘清。期盼透过科学家们的努力，早日发现更多对失智症以及认知功能有助益的食物，以及如何适当、适量的摄取，以造福更多病友。
习习谷风
