第一种说法:
按照一般的认知,汉赋的黄金时代,是汉武帝、汉昭帝和汉宣帝这三朝。这也是西汉国力最盛,相应也是政治与社会风气最昂扬、最浮夸的时代。
汉武帝朝最有名的汉赋作者,是司马相如。《汉书·司马相如传》说,司马相如写了一篇《子虚赋》,这篇文章记叙了一个叫子虚的人,他从楚国出使到齐国,见到齐王后,齐王问起楚国与楚王的情况,子虚便描述了一场楚王狩猎的盛况。即楚国境内有七座大湖,楚王到中的一座,也就是云梦泽去打猎的情形。这篇文章极尽夸张华丽之能事地描述了云梦泽的诡奇环境,周围丰富的动植物,以及打猎过程中的刺激和趣味等。而齐国的乌有先生不服,他以齐国其的大海名山等回应子虚的描述。
汉武帝读到了这篇《子虚赋》,大为羡慕文中所描写的狩猎场景。刚好服侍在一旁的狗监,赶紧对皇帝说:“写《子虚赋》的这个人,我认识啊!”于是,靠着狗监的牵线,司马相如得以见到汉武帝。见了汉武帝,司马相如显然是有备而来的,汉武帝提起《子虚赋》,司马相如立即自信地说:“《子虚赋》不算什么,那只是形容诸侯打猎的情形,天子打猎的情形当然比这还要盛大、豪华。”于是,他又写了《上林赋》。
于是推出这样的论断:
《上林赋》开头承接了《子虚赋》的内容,所以《子虚赋》为先,《上林赋》为后,《上林赋》被称为《子虚赋》的姊妹篇。
第二种说法:
有学者认为,《天子游猎赋》是西汉司马相如的天才之作,在文学史上占有极其重要的地位。遗憾的是,《天子游猎赋》几乎不为文学史研究者所知,取而代之的是《子虚赋》和《上林赋》。一般认为,是《昭明文选》把游猎赋分成《子虚》《上林》二赋,其实这个错误从魏晋之际就开始了。其中最著名的辨析文章是刊载在1989年09期《学术月刊》上,全秋菊著述的《〈子虚赋〉〈上林赋〉辨正》。