黄慎于清康熙二十六年（公元1687年）端午节出生在福建汀州府宁化县湖村镇张家湾村，父亲名维峤，字巨山，是一个颇知诗文的穷书生。黄慎自幼随父亲识字涂鸦，接受启蒙教育。13岁时，父亲客死湖南，两妹相继夭折，家境十分穷困。家庭生活的艰难使少年黄慎刻苦学画，以卖画来维持全家生计。
这段不寻常的生活阅历使黄慎开阔了眼界，增长了见识，同时积累了生活素材，对他以后的创作，特别是人物画创作，产生了重大的影响，黄慎从民间画工渐渐转变成为文人职业画家。黄慎的祖父母在他28岁时去世，他26岁时娶妻张氏，家境已略有好转。
清康熙五十八年（1719年），33岁的黄慎离家远游，行走于福建、江西、广东、江苏、浙江各地，边卖画边游览山川名胜，广交朋友。
雍正二年（1724年），黄慎第一次来到淮左名都扬州。这时的扬州，商业繁荣，文化发达，达官巨商云集。更重要的是，这里汇聚着一批全国一流的艺术名家，许多功名不第的布衣画家，提倡个性解放强调传神写意，使画坛出现新鲜气息，书画的创作与买卖都极为活跃。黄慎初到扬州就发现，这里的风尚“扬俗轻佻，喜新好奇”、“模山范水，其道不行”。
黄慎于是定居扬州，往来于南京、淮安、海州等地卖画。黄慎的卖画之旅还算顺利，“持缣素造门者无虚日，扬之人遂咸知有山人（黄慎）之画。”黄慎在扬州得到文人马荣祖和徽商吴步李的帮助，先后客居在李氏园、双松堂和刻竹草堂等，结交了许多名士画友，特别是与郑燮、李鱓、金农、高翔等画家交往密切，“酬倡无虚日”，共同开创画坛的革新局面，艺术创作日益成熟，名噪大江南北。
黄慎在扬州的三、四年间，正是他创作最旺盛的时期。雍正四年（1726年），黄慎取别号日“瘿瓢山人”，并以木瘿刳制一只瘿瓢。谢堃《春草堂集》记曰，黄慎“初至扬郡，仿萧晨、韩范辈工笔人物，书法钟繇，以至模山范水，其道不行。于是闭户三年，变楷为行，变工为写，于是稍稍有倩托者。又三年，变书为大草，变人物为泼墨大写，于是道之大行矣。盖扬俗轻佻，喜新尚奇，造门者不绝矣。瘿瓢由是买宅，娶大小妇。”关于黄慎娶妇，清凉道人《听雨轩笔记》卷一描述，黄慎“赴友人饮，见其临腐肆之友而悦之，囊无资，不能致也。乃画一仙女，张之装裱之肆，盐商以重值购之不可，问其所欲，则以实告，商因买腐肆之女易之”。“一年一度花上市，眼底扬州十二春”，黄慎在扬州度过了十二个春秋，与扬州结下了深厚的感情。“人生只爱扬州住，夹岸垂柳春气熏”，扬州优美的园林风光常使他驻足忘返；扬州悠久的名胜古迹引发了他的诗情画意。
黄慎是个孝子，他到扬州后的第三年便回宁化将母亲偕同弟弟黄达接来扬州奉养。雍正十三年，其母思乡，欲返乡终老。48岁的黄慎除了遵从母旨，自己似乎也有了“五湖看尽，归去青山”的意思。转年春，黄慎离开寓居12年的扬州，携家返闽，举家回到宁化，在家乡授徒传艺。一路上，访友问朋，写诗作画，但身心仿佛仍在扬州。题《山水人物册》曰：“来往空劳白下船，秦楼楚馆总堪怜。但余一卷新诗草，听雨江湖二十年。送君微雨雪花天，扬子江头鸭嘴船。归到宁阳如有问，疲驴破帽过年年。”
当初返闽，黄慎曾想“到家酿秫酒，编荆护柴扉”，从此隐居不出。但生计逼迫，加之习惯了流浪生活，他仍然东奔西走，四处卖画。从雍正十三年（1735年，49岁）到乾隆十五年（1750年，64岁），16年中，黄慎在宁化老家一边奉送老母，照顾妻子儿女，一边仍作画不已。先后出游长汀、永安、连城、沙县、南平、福州、古田、建阳、崇安、龙岩、泉州、南安、厦门等地访友、卖画。因为有了“十载江南客，归家两鬓秋”的经历，他在家乡各地的画名也大了起来，每到一地，常受到县官或州官的接待，请他住在官署斋馆。比如在汀州府，便住在府衙内的清友亭，为知府王相作了规模颇大的《写生山水诗画合册》。
黄慎65岁时，母亲曾氏去世，他倾财请地方官吏为母亲立牌坊，以表彰她的节孝。他又重游扬州，居住六年，才返故里，苦度晚年。此后，他在家乡住的时间渐少，外出卖画、游历的时间愈多。浪迹中，时而忘情诗画与美景，乐不思蜀；时而羁旅孤独，感慨奔波劳碌、人生如寄。对以卖画为生的黄慎来说，两种心情都是真实的。
乾隆二十四年（1759年），浙江海宁人陈鼎（字组云）调任宁化县知县。陈鼎是个风雅之士，一到宁化就主动会见黄慎，并捐资刊印《蛟湖诗钞》。在序中，陈鼎称赞黄慎的诗“请远流丽，古近体皆有师承。”
乾隆三十五年（1770年），黄慎病逝，终年84岁。由于黄慎“情落拓，无城府，人多喜从之游”的缘故，使他成为八怪中最长寿者。乾隆三十七年（公元1772年）葬于宁化。
时代背景
自隋唐以来，扬州即以经济繁荣著称，虽经历代兵连祸结，但由于交通便利，土地肥沃，物产丰富，每次战乱之后，总是很快又恢复繁荣。清朝的统治到了康熙时代进入全盛时期，政权十分稳固，恢复明王朝完全成了梦幻泡影。扬州虽惨遭十日屠城破坏，经康雍乾三朝发展，又呈繁荣景象，成为全国的重要贸易中心。富商大贾，四方云集，尤其以盐业兴盛，富甲东南。
到黄慎在扬州生活的雍正、乾隆时期，扬州盐商已经成了囤积居奇、垄断专利的最大商业资本之一。这些声势显赫的盐商们“衣服屋宇，穷极华靡”，“金钱珠宝，视为泥沙”。扬州城“四方豪商大贾，鳞集麇至。侨寄户居者，不下数十万”。豪富附庸风雅，对四方名士来扬州者多延揽接待。扬州因而吸引了全国各地的许多名士，其中有不少诗人、作家、艺术家。各地文人名流汇集扬州，在当地官员倡导下，经常举办诗文酒会，以致诗文创作载誉全国。所以，当时的扬州，不仅是东南的经济中心，也是文化艺术的中心。应该说，扬州盐商丰厚的财力是文人会聚扬州的重要基础，盐商们“富而好士”又直接推动文人雅士奔涌于扬州。
史料表明，扬州盐商的群体形象，首先是富有，其次是好友。没有什么商人群体比扬州盐商更喜欢读书，也更喜欢养士的了。园林的一大功能便是盐商们宴请文人的场所，扬州
八怪由于才高艺精，他们也常常成了这里的座上宾客。同时园林也多是八怪寓居扬州的住所。
相当一部分盐商有相当深厚的文化功底、有一定的学术造诣，有一定的艺术涵养，这也是盐商与文化交往并不纯粹是一种功利交往，也含有一定的学术交流，历任的扬州盐官积极参与这种文化活动，起到了不可忽视的作用。流风所及，中产之家乃至平民中稍富有者，亦求书画悬之室中，以示风雅，民谚有“家中无字画，不是旧人家”之说。对字画的大量需求，吸引和产生了大量的画家。据《扬州画舫录》记载，本地画家及各地来扬州画家稍具名气者就有一百数十人之多，其中不少是当时的名家，“扬州八怪”就是其中的声名显著者。
扬州八怪与盐商、盐官的关系，反映出文化繁荣之后的经济张力。扬州发达的市场经济使得文人卖画、卖文不再是一件不光彩的事，观念更新推动了扬州书画和市场的异常发达。当时的扬州成为文人向往、聚集的地方，将扬州推到了一个文化巅峰时期。
就在这一时期，画家们普遍放弃了同清朝统治者对立的政治立场；加上他们艺术造诣的日趋成熟，引起了一些权贵名流的注目。以“扬州八怪”为代表的扬州画派的作品，无论是取材立意，还是构图用笔，都有鲜明的个性。这种艺术风格的形成，与当时画坛上的创新潮流和人们审美趣味的变化有着密切的联系。
艺术风格
用“扬州八怪”来称清朝康熙、乾隆年间，中国绘画史上一个著名的“扬州画派”，是指他们在艺术上表现出了强烈的个性：冲破古法的束缚，立意创新，用笔奔放，挥洒自如，是对正统画法、正统书法的背离或反叛。
陈师曾在《中国绘画史》中指出：“乾隆间号称扬州八怪者，多江湖野逸畸行之士。其画往往不守绳墨，或变其师法，自出机杼，是为清朝花鸟之一变。其人则为金农、罗聘、郑燮、闵贞、李方膺、汪近人、高凤冈、黄慎、李鱓，然不尽籍隶维扬也。”看惯了正统书画的扬州人，一方面对一切旁门左道、异端邪说的东西抱有莫大的好奇心和新鲜感，另一方面却又因为心理的定势而不能不站在传统的、正宗的立场上对他们略有讥讽。例如郑板桥的“六分半书”、金冬心的“漆书”、汪巢林画的“繁枝梅花”、罗两峰的“鬼趣图”等，在当时人看来总是有点怪里怪气的。
俞剑华的《中国绘画史》认为：“当时虽有八怪之名，而其实人数不止于八人，并无固定之人名，后人遂不免稍有出入。”卞孝萱先生认为：“我们对于‘八怪’，是作为一群革新画家来研究的，不必拘泥于哪一种说法，也不必局限于八个人。着重在‘怪’，而‘八’这个数字关系不大。诸说可以并存。”
“扬州八怪”的共同之处在于：他们大多知识阶层出身，虽有人任过小官，但最终都以卖画为生，生活清苦。如金农、罗聘、高凤翰、李鱓、黄慎、郑燮之流，或为布衣，或为卑官，不衫不履，落拓江湖，既非供奉内廷，不受院体之濡染，借画抒发不平之气，各肆其奇，别开生面。其次，他们都注重艺术个性，讲求创新，强调写神，并善于运用水墨写意技法，画面主观感情色彩强烈，并以书法笔意入画，注意诗书画的有机结合。这些因素使得他们能够形成一股强大的艺术潮流，以标新立异的精神给画坛注入生机，并对后世水墨写意画的发展有着重要的影响。
受扬州18世纪审美爱好之变的影响，“扬州八怪”大都偏重于花鸟。人们喜闻乐见的画种主要是花鸟、肖像，山水则下降到“无人鉴赏”的地位。反映在市场价格上，便出现了“金人脸，银花卉；要讨饭，画山水”的民谚。既然不能以山水卖钱，山水画一反而成为表现画家个人心性的艺术手段，如此一来，山水画就保持了文人的“雅趣”。
具体到黄慎个人，他的“怪”在于：因出身寒素，少年时家境贫苦，一世又以卖画为生，过着“匣有千金砚，囊无一酒钱”的清贫生活。艰苦的流浪生活使他增长知识、开阔眼界、陶冶情操、提高艺术。个人经历和布衣角色决定了黄慎同情弱者的根本立场，他的诗“黄犊恃力，无以为粮；黑鼠何功？安享太仓”；“我欲推倒南山化为肉，倾尽东海灌漏口，大铺天下谢寒士”，无不表现对弱者的深切同情，对社会黑暗的深恶痛绝。黄慎多次画过樵夫、纤夫、渔夫、乞丐等形象，都以真挚淳朴的笔法出之，无不真实感人。
“清贫一世，飘泊半生”的黄慎以布衣终身，是一个心地磊落、恪守高尚情操的人。好友许齐卓这样描述黄慎：“山人心地清、天性笃、衣衫褊裢，一切利禄计较，问之茫如。”贯穿黄慎艺术生涯的主线是卖画，由于他在33岁至37岁期间出游了吴楚、西昌、东粤、金陵等地卖画，此时他的画作大多取材于历史故事与诗文名篇，如取材于《洛神赋》画洛神，取材于《放鹤亭记》画童叟招鹤，取材于《种树郭橐驼传》画郭橐驼。笔者在2012年上海宝龙春拍部分精品展览中，有幸目睹过黄慎的真迹《八仙图》，画作以工写结合，用笔设色，十分精细。
黄慎的画，在画面与题句之间，总是讲究一种和谐的美，给人以完整、统一的感觉。黄慎虽然卖画，却是以画寄情，在书画艺术上有更高的追求，不愿流入一般画工的行列。他的学识、经历、艺术修养、深厚功力和立意创新的艺术追求，已不同于一般画工，达到了立意新、构图新、技法新的境界，开创了一代新画风，为中国画的发展立下了不朽的功业。
黄慎宗从老庄道家，道家思想崇尚清心寡欲、返璞归真，向往人格的自由，这些思想在黄慎的画作和诗作中常有所流露。另外，他在待人接物上是“虽担夫坚子持片纸方逡巡不敢出袖者，变欣然为之题署”，而达官贵人出重金求画，并非有求必应。
后世影响
八怪的时代距离现在已有二三百年，其流风所及，使得后人常常想寻觅他们的遗迹。然而扬州八怪十五家，真正的扬州人只有高翔一人，其他的均为外籍人。他们有的长期定居扬州，有的短期寓居扬州。八怪的艺术追求、艺术实践和艺术成就都体现在他们的艺术作品里。只要这些作品还在，我们就能够随时探访他们，同他们的灵魂对话，并从他们身上汲取艺术营养。
黄慎与上官周、华喦并称为汀州三杰，三杰的艺术成就各有千秋，但华喦的人生经历与黄慎有相似之处，也是从闽西卖画到扬州，有一些美术史评专著把华喦和黄慎同时列入扬州八怪。黄慎一生勤奋，声名远播，誉满天下。他的诗直抒胸臆，清新高雅；他的草书“疏影横斜，如枯藤盘结”，苍劲浑厚；他的画融汇百家，独创一格，以狂草笔法入画，开创一代画风。他的人物、山水、花鸟都独具特色，特别是写意人物精神毕肖、气韵生动，是“扬州八怪”中仅有的。因此，时称黄慎诗书画三绝。“山人字与画可数百年物，诗且传之不朽”。
一般认为，黄慎早年曾师从上官周，《听雨轩笔记》就有他“少学画于同郡上官周”的记载。黄慎的人物、花鸟、山水、楼台，都颇得上官周之妙。黄慎见其师画，慨叹道：“吾师绝伎难以争名矣，志士当自立以成名，岂肯居人后哉！”黄慎因此废寝忘食，冥思苦想，风格遂变，得以功成名就。后来，上官周见黄慎，称许曰：“吾门有黄生，犹右军之后有鲁公也。”上官周的《晚笑堂诗集》有《会瘿瓢山人于绵溪》一首：“欣逢细话广陵春，此地芙蓉两度新。得意光阴容易过，趁心佳制不愁贫。黄花开处怀良友，白酒倾时念老亲。仿佛云庵罗处士，碧眸又炯倍精神。”黄慎是否是上官周的入室弟子还需要更多的史料予以考订，但他早期的人物画酷似上官周，作为上官周的私淑弟子是可以肯定的。
黄慎早年画衣冠像和工笔花鸟，都强调热烈、鲜艳。文人画使他把握了单纯与调和，但并未丢弃民间艺术的强烈。黄慎的花鸟画深受徐渭的影响，徐渭以草书入画，淋漓酣畅，黄慎深得其要。如他的《石榴图》册页，亦书亦画，神韵生动，并以狂草题徐渭句：“山深秋老无人摘，自进明珠打雀儿。”
中年黄慎以唐怀素的狂草笔法入画，画风突变为泼辣潇洒的大写意格调，气势磅礴，神韵生动，特别是以狂草法所作的写意人物，为人物画开辟了新路。郑板桥有诗评其画风：“爱看古庙破苔痕，惯写荒崖乱树根，画到精神飘没处，更无真相有真魂。”他那疾速阔笔大写意的画风，与飞动狂劲的草书，相映成趣，和谐统一，并常题自撰的诗句，真不愧为诗书画“三绝”。“艳不娇妖”的审美追求，使黄慎的画在设色技巧上达到了雅俗共赏的境界。乾隆三十三年（1768年），他已达82岁高龄，仍挥毫写花卉册。
在扬州八怪中，黄慎的门生是最多的，可以查考的有李乔、罗询、巫逊玉、陈汝舟、伍君辅、刘非池、张试可、吴馨、李苍林、廖淑南等人。客观地说，黄慎的伪作也部分出自这些门人之手。黄慎的画风对闽中画坛影响深远，特别是人物画。如嘉道间的诏安画派诸名家，台湾的林觉，近现代的“仙游二李”都继承其技法或有所创新发展。黄慎的画有独特风格，因而被誉为“闽派”的开创者。仙游画派创始人李耕，徐悲鸿赞其画“挥毫恣肆，可以追踪瘦瓢”。笔者在拍卖行目睹过李耕的设色纸本立轴《羲之爱鹅》，就颇有黄慎人物画的神韵。
扬州八怪集体地体现出、反射出封建末世的情绪，反映出封建时代已经外强中干，是艺术家对自由、个性、解放的憧憬。这种憧憬到鸦片战争前后，从龚自珍到苏曼殊，就逐渐地显明出来。无疑，黄慎的创作思想与艺术技巧对中国近现代画坛产生了深远影响。和其他八怪画家的作品一样，黄慎的作品中不乏一些应景之作，但是瑕不掩瑜，一个铁一样的事实是：
扬州八怪的崛起使清代中期的中国画坛迸发出耀眼的光芒，而论及“八闽老画师”黄慎，便会以其独特的艺术风貌突兀于中国美术界。
参考文献：
《宁化县志》刘善群 主编 福建人民出版社 1992年9月
《黄慎书画集》黄慎 作 人民美术出版社 1999年8月
《二十四桥明月夜·扬州》韦明铧 著上海古籍出版社 2000年12月
《闽画史稿》梁桂元 著 天津人民美术出版社2001年3月
《中国绘画史》陈师曾 著 中国人民大学出版社2007年9月
《盐商与扬州》朱正海 主编 江苏古籍出版社 2001年4月
《黄慎》赵国庆易东升编 河南美术出版社 2011年7月
《中国画大师经典系列丛书·黄慎》中国书店 2011年10月
