美国的民主是本大书，不同的人会有不同的解读，所得到的结论也不尽相同。但是，我们似乎还不能就此确定，它是一种飘忽不定或者虚幻的“观念共同体”。政治学家对美国民主的规范或实证研究是在两个前提下进行的：一是宪法设计的三权分立与制衡、联邦主义制度框架;二是民主的政治文化。从政治传播学的角度认识美国民主，将研究定位在“国家与社会关系”这个大背景之下是非常必要的，因为传媒既是社会的一部分也是政治的一部分。当我们对民主的社会起源了然于心的时候，传媒与民主的关系也就显山露水了。
1 美国民主制度的内涵
在美国社会传统文化的信条中，我们认为至少有两条基本原则能够解释民主制度。一个是个人自由，另一个就是社会自治。从某种意义上讲，美国人尊重传统的习惯是美国的民主制度得以变革和延续至今的保证。
美国人对个人自由的信奉与追求是与他们受传统专制的迫害程度分不开的，因为由于深受宗教的迫害原因，早期移民到北美大陆的欧洲移民，他们把大陆看作是人类自由的避难所，在整个的十七、十八世纪，人们维护自由的方式一般是通过诉诸暴力来实施的，在那段血与火斗争的年月中，个人自由深入人心最终转化为美国人民的普遍权利，并且以政治制度的形式固定下来。在美国个人自由的社会原则实际上阐述了一个非常简单的道理，那就是，自由高于民主，民主必须是自由的。
美国的社会自治是从个人自由中引申出来的另一项权利，它说的是社会共同体的治理原则。这项原则被美国公民视为对抗一切专制政府的保留权利之一，更重要的是，美国公民把社会自我管理和自我治理看作是民主国家统治的前提。美国人民坚信，凡是依赖于他人的人必然缺乏自我意志，从而没有能力参与、解决公共事务。理查德·普莱斯指出：“自由基于一个通行的思想之上，即自我管理或自我导向的思想，那些连自己的生活都主宰不了的人自然不应在管理国家的问题上拥有发言权。”美国社会自治这个原则后来在州与联邦的宪法中都以“自由结社”的权利得以体现。
2 美国媒体的功能
美国的大众传媒形成有着相当长的历史与学术积累，他们的研究方向主要集中在两个方面，一个是关注选举过程中媒体的功能，另一个是民主的意义上批评媒体，试图说明媒体如何使民主衰落。根据结构功能主义的理论观点，媒体作为政治角色其结构性地位及其重要，因为它直接影响到媒体的功能。美国媒体的结构性地位主要包括两个部分，一是媒体的组织属性，二是媒体在美国宪法中的历史地位。我们认为美国媒体的社会独立性是彰显其民主功能的前提条件，媒体从其组织属性上讲，它首先是社会组织，然后才具有政治组织的特点。宪政基础上的新闻自由是媒体民主功能的最重要的政治条件，这正是美国民主逻辑的起点。美国媒体的民主功能除了特殊的政治制度和宪法作为基础外，公共舆论救市民主媒体的社会条件。一般而言美国媒体影响政治都是通过公共舆论进行的，我们所能观察到的媒体影响力，其实是公共舆论在发挥巨大的作用。政治说服是美国媒体的另一个功能。在美国，政治说服的主体通常是政治家和大众，他们之间的关系是微妙的，并且相互有很深的影响。如今美国民主制度中的政治说服主体已经逐渐向大众传媒转移，媒体既是政治说服的中介，同时它本身也履行着政治说服的功能。美国的媒体就像是政治说服的“代理人”一样，利用自己无处不在的社会渗透力和独特的传播效果，将政治家的说服目的与公众的说服目的有效地结合起来，形成了美国社会与政治的良性互动。
3 美国的大众传媒与民主制度的关系
大众传媒在美国政治生活中实际上是一个中介机构，它影响政治的过程可以简单表述为：政治影响公众通过媒体进行，而公众影响政治也通常借助媒体实现。在美国，大众传媒不仅仅是一个以赢利为主的利益集团，它同时还是一个以公共利益为取向的公共机构。从历史和现实的角度来看，美国的大众传媒实际上起着政府与社会关系的连接作用，从某种意义上讲，社会与政治的共存是通过大众传媒才得以实现的，特别是在人类越来越依赖于高科技的时代更是如此。正是因为大众传媒具有两种社会组织的特性，它是一个置身于政治与社会的“两栖”组织，当传媒被某些政治权利或者社会权利所控制时，它的先天功能必然部分或者全部丧失，这正是美国社会不愿意看到但是却无法避免的事实。
美国的民主社会中，政治行为的运作离不开巨大社会力量的支持，政治合法性是以世俗化的法治权威为基础的。这种权威建立在大众认同的基础之上。怎样维持公众的“一致”与“同意”就成为了当下政治工作的重要任务。在美国，大众民主学习的过程一般不是由政治机构主导的，它通常由家庭、学校、教会、团体等社会组织承担的，将民主社会的政治文化、社会文化代代相传。在当今的信息化时代，传统社会组织的政治教育功能逐渐被淘汰，取而代之的是大众传媒无与伦比的社会穿透力和影响力。它将分散的社会信息整合为一体，从而使政治信息的传播成为可能，媒体超强的渗透性和独特的传播效果为民主社会大众的政治学习提供了前所未有的便利。民主制度和民主价值如果以媒介的方式传播，可能就会有更多的人建立起牢固的民主信仰，民主秩序也会因此而建立。在美国，民主价值的延续，政治秩序的维系，大众传媒的作用功不可没。
4 结语
我们不得不承认，在当今的美国，媒体对民主而言是一柄“双刃剑”，一方面，民主秩序的维持离不开媒体各方面功能的发挥，另一方面，一旦媒体沦落为权利和金钱的“俘虏”时，它就会与民主背道而驰。大众传媒在美国社会的发展，事实上说明它并没有逃脱这样不堪的命运。尽管媒体宣称所谓的在经济上独立于政治，但是，在媒体与政治两者之间，天平似乎始终向政治倾斜，政治的依附性仍然存在。
作者：钱莉 来源：科教导刊 2012年26期
