台湾有「洗肾王国」的恶名,平均每10个民众中就有1个人是肾脏病患者,目前台湾有超过8万人在进行血液透析,也就是俗称的洗肾,肾脏疾病实在不容我们轻忽。除了肾功能本身衰退,近日,在《喝含糖饮料喝到洗肾!肾脏科医师:只要喝 10 年就会一堆病》中就有提到,糖尿病也是洗肾一大原因。
无论如何,肾脏疾病已经成为了众人关注的议题。但是,大部分人都认为,「洗肾」就是肾脏病的终极解决方式了。如何在「不洗肾」的情况下,让一般认为不可逆的肾脏疾病得到治疗,是科研上亟欲突破的瓶颈。
其实,时下最夯的细胞治疗,未来就有机会解决这个目前无解的困局。2017年,美国洛杉矶儿童医院Saban研究所就发现,羊水干细胞衍生的外泌体,对肾脏有保护作用,这将是一种治疗肾病的新方法。
血管内皮生长因子具有促进血管通透性增加、细胞外基质变性、血管内皮细胞迁移、增殖和血管形成等作用。当肾脏病发生时,它的异常增加,会引起愈伤组织严重损害肾小球中血管表面的细胞,最终导致肾衰竭。
研究人员会从羊水干细胞中,分离出细胞外的外泌体,它表面含有能结合血管内皮生长因子、并降低其在肾细胞上的生物活性的受体,控制细胞内稳态,从而为肾脏提供保护。研究人员表示,注射羊水干细胞还可以控制肾脏衰竭的进程,并且调整注射细胞外泌体的数量和类型。
其实,早在2014年,英国就有研究单位利用羊水干细胞,成功培养了人工肾脏。根据英国每日电讯报报导,英国爱丁堡大学的团队成功从羊水干细胞培育出人工肾脏。团队当时就预估,大约10年后,也就是2024年,这项技术就可以适用于人体。
这项突破可使患者不再需要使用抑制排斥的药物,排斥是器官移植常见的障碍,患者往往必须服用强力抑制免疫力药剂,以阻止身体排斥他人肾脏的问题。
研究团队指出,未来医师能在婴儿出生时,收集母亲子宫的羊水储存起来,以备当事人日后若罹患肾脏病时,可用来培养出适用的肾脏。相较于多年洗肾的花费,把几个干细胞冷冻储存起来,也比较划算。
其实,干细胞的应用并不限于干细胞储存者本人。未来的治疗方式,朝着「细胞治疗」的方向是个必然的趋势,如果说可以使用具有血缘关系的干细胞,更可以避免掉排斥问题。
因此,当技术跟法律都跟上科技进步后,未来在怀孕时,存下羊水干细胞,其实不只是照顾孩子,更是照顾一家人,因为羊水干细胞的免疫抗原性很低,对于血缘相近的家人们,都有机会能够提供不一样的医疗照护。
羊水干细胞的研究应用范围,除了肾脏疾病,还包括了脑中风、帕金森氏症、心肌梗塞、肺纤维化、尿失禁、骨修复等,目前国内外科学家也不断传出新的技术突破。或许有一天,孙子存下的羊水干细胞,反而会为爷爷奶奶提供了一线生机。