故事开始于19世纪末的格兰德岛,这里是新奥尔良附近富裕的法国后裔的避暑胜地。故事的女主角和她的丈夫以及两个孩子正在这里度假。他们住在勒布朗太太为度假者提供的小屋里。虽然丈夫对她很好,但由于工作繁忙,她经常没有时间陪她,这让埃德娜有机会与传统的妻子和母亲阿黛尔·拉丁裔,以及勒布朗夫人的儿子罗伯特·勒布朗相处融洽。
埃德娜通过与阿黛尔的交往,从阿黛尔那里学会了各种自由表达自己感情的方式,这使她从过去谨慎的行为和压抑的感情中解脱出来。从十几岁开始,罗伯特每年夏天都会选择一个不同的女人作为他的亲密朋友。他们经常去海边散步,聊天,她还学会了游泳。她开始意识到自己的独立需求。在那之后,罗伯特意识到这种关系的不可能继续下去了,他突然离开墨西哥,以避免进一步发展。
失去罗伯特的埃德娜失去了理智,从假期回到新奥尔良后,开始沉浸在绘画中,在这个过程中,她感到越来越幸福,丈夫注意到妻子的变化,向家庭医生曼德尔寻求帮助。他怀疑埃德娜有婚外情,但他瞒着利昂丝。相反,他建议莉昂丝对埃德娜采取自然的态度。在医生的建议下,孩子由奶奶来接走。埃德娜完全放弃了过去的生活方式。她搬进了一间小房子,天气好的时候,她就画画,天气不好的时候,她就去找钢琴家莱茨小姐,她是在格兰德度假时认识的。
难忘的罗伯特回到新奥尔良,第一次向艾德娜表白,这让艾德娜重新燃起了对他的爱。她向罗伯特解释说,她不属于任何人,她可以和罗伯特在一起,不需要她丈夫的同意,这让罗伯特感到奇怪。在拜访阿黛尔回家的路上,蒙代尔医生真诚地邀请了埃德娜,如果你有任何问题,你可以打电话给他。当我到家时,罗伯特一直在等她,他留下一张纸条。埃德娜瘫在沙发上坐了一整夜。她发现连罗伯特都听不懂她的话,她丈夫也听不懂,她来到格兰德岛,她第一次醒来的地方,在大海温柔的怀抱里,她获得了自由,永远摆脱了孤独,她选择了自杀。