1803年,托马斯·杨提出了光的干涉效应,但是并没有得到物理学界的普遍承认。而菲涅耳在1815~1816年期间所做的光的衍射实验,却用无可辨驳的事实,使人们不得不相信光确实是一种波动。虽然他不是第一个提出光的波动理论的人,但是,由于他的出色实验,人们都认为他是光波动说的奠基者。
菲涅耳于1788年5月10日生于法国诺曼底大区的布罗意。他父亲是名建筑师。他16岁进入巴黎工业大学,两年后进入道路桥梁学院,1809年毕业后成了一名工程师。1815年春,拿破仑从厄尔巴岛回到法国,开始了百日王朝时期。为了表示对波旁王朝的忠诚,菲涅耳加入王室部队,并参加了阻止拿破仑进军巴黎的战役。在拿破仑执政的那段时间里,他丢掉了公职,闲来无事,就搞些光学研究。1815年6月,拿破仑第二次被废黜,菲涅尔也就恢复了公职。
菲涅耳在1815年底第一次向法兰西科学院报告自己关于光的衍射实验的成果时,遭到了当时一些著名科学家如拉普拉斯、毕奥、泊松等人的激烈批评。后来,菲涅耳用波动说对衍射现象作出了清楚的解释,使人们不得不相信光是一种传播的波。
1818年法国科学院举行一次关于光衍射现象理论和实验研究的论文竞赛。菲涅耳递交了一篇论文。泊松发现菲涅耳理论有一个奇怪的结果——在圆形阻挡物的阻影中心应有一个亮点,这个结果似乎是荒谬的。但实验时,阴影中心确有一个亮点!菲涅尔获得了“论文桂冠”奖。
菲涅耳于1827年因肺病卒于巴黎附近的阿弗雷城,那时他年仅39岁。由于他在光学方面的卓越贡献,就在他去世的前几天,他获得了英国皇家学会的伦福德勋章。