由于历代统治者的推崇，宗教版画印刷在资源上和技术上有着得天独厚的优势。佛教版画是中国版画艺术史上现存最古老的作品，讨论佛教版画的开端，可以追溯雕版印刷方法的起源。现存最早的彩色套印版画也是宗教版画。
1 前言
中国古代版画的最终问世，有赖于刻和印这二种技艺的产生、发展、结合、完善和成熟。这当然不可能一蹴而就，而是在漫长的历史进程中，不断摸索、探讨、总结、提高的结果。
制版技术在中国有着久远的历史，远在4000年前的新石器时代，就有了人类在陶土上的雕刻活动。殷商时期镂刻于龟甲、兽骨的卜辞，青铜器的铭文，汉代的印玺、封泥、肖形印、碑刻，无论从雕刻图形的角度，还是从拓印的效果而言，都与当版画有着类似之处，这无疑是中国古代版画发明的先导。三国、两晋南北朝时期兴起的石刻线描佛画，第一次把宗教内容图画用镌刻的方式再现于平面的石板上。其存在本身，对宗教版画的产生就有着重要的启示意义。
任何一项新技术的产生都必须具备两个前提：一是当时社会对这项技术的强烈需求;二是产生这种技术的物质基础和技术条件。隋唐时这两方面条件都已经具备，雕版印刷术由此应运而生，真正意义上的宗教版画也就此诞生了。
2 佛教的兴盛与雕版印刷的出现
雕版印刷术的产生与佛教经文和佛像传播的需求有关。佛教在中国经历了汉魏初兴、南北朝的发展，至隋唐已很兴盛，当时长安是“寺院三千、僧尼遍地”。佛教徒们迫切需要将通俗易懂的经文和明白形象的画面化一为千百，广为传颂，但抄经的方式耗时费力，已远不能满足教义传播的需要。出于图文复制技术的迫切需求，在经历了石碑雕刻捶拓复制、镂花模版刺孔漏印、印章模像捺印等早期复制技术之后，又有纸、墨等物质基础，一种新的图文复制方法便被创造出来。这种技术就是包括版画在内的雕版印刷。正如郑振铎先生所说：“初期版画之为宗教图录，信仰象征，中外无殊也。”这一创造性的发明，不仅为佛教的深入传播提供了良好的工具，也为中国版画艺术的发展开启了广阔的前途。
3 唐、五代时期宗教版画
唐初跨越了模印佛像、单张捺印到佛像大版两个阶段，社会的发展进行将雕版印刷术推向成熟，至公元9世纪唐咸通九年(868年)出现《金刚经》这样成熟的作品就不再是偶然。现存的唐代雕版版画多为木刻经卷扉画、单帧佛画等，从这些佛经佛画中能看出唐代版画风格的高雅，说明雕版技术已达到相当高的水准。至五代十国，雕版印刷涉及浩瀚的丛书、儒家经典、单帧版画。被斯坦因盗走的《大圣毗沙门天王像》画面结构严密，刀法简洁明快，线条稳健工整，体现了五代雕版版画的水平。五代时期壮大起来的雕版业和流行的单帧版画、印线敷彩版画，为后起的宋代版画的发展和升华奠定了良好的基础。
4 宋元时期宗教版画
宋元相沿400多年，雕版印刷经过了从最初阶段的由简到繁的变化，至宋代已成为完美而精湛的艺术。北宋仁宗庆历年间，毕昇发明了活字印刷术，使实用通俗的印刷品普及民间。这个时期的版画有线条隽秀、场面壮阔的经卷扉画《开宝藏》、《碛砂藏》等刻印精工、气韵生动的单幅版画。北宋早期的经首扉画，在构图上大都以图像再现经文内容，附以题款，至辽代虽沿袭隋唐之风，但在画幅中注意人物之间的有机衔接，还将楼阁山水移入画中，增添了画面的和谐性与生动性。随着宋代山水画的成熟，给经首扉画带来了更大的影响。至南宋时期，经首扉画绘制精巧，雕印更加精良，笔韵情趣俱佳，体现了南宋时期雕版技艺的成就。
宋、元之际的单幅宗教版画已不再依附于经卷，而是逐渐形成一种独立的艺术形式。1974年在应县木塔发现的辽代秘藏中，有三幅绢本三色漏版套印的《南无释伽牟尼像》，还有两幅《药师琉光佛说法图》，是迄今我国发现的最大雕印绘彩木刻画。由此可见当时彩色木刻画的出现，达到了画面富有色彩的要求。
5 明代宗教版画
明代是中国版画的黄金时代，形成了风格多样、工致细腻为特色的登峰造极的状态。明初的版画题材方面的多样化趋势更为明显，但佛教版画依然是占主导地位的品类。洪武、永乐、洪熙、宣德四朝的版画遗珍中，佛教版画数量最大，绘镌亦最为精美。永乐时的佛教版画，构图饱满，布局细致繁缛，却毫无拥挤板滞之感，佛、菩萨的人性化体现得更加明显，在艺术效果上已经超越了宋元。到了明代晚期，释道版画和其他题材版画互相借鉴和影响，题材更为广泛。《寂光镜》、《仙佛奇踪》、《佛祖道影传赞》等大型佛教人物肖像图册的出现，当然直接得益于晚明人物版画的兴盛;佛教山水版画激增，也和当时山水版画全面发展的影响有关。此外，明代万历年间还第一次出现了西方宗教题材的铜版画。
6 清代宗教版画
清代宗教版画虽然也有一些精良之作，但总体上已给人以今不如昔的感觉。清前期版画绘事虽工，却失于求其形而不求其神;镌刻虽精，却缺少顿挫疾缓的变化;数量虽多，却多囿于艺术性一般化的平凡;刻书地域虽广，却少名工。在繁荣的表象下，佛教版画这株开放了近千年的艺术奇葩，已经出现了衰败的迹象。清中晚期内忧外患，社会矛盾、民族矛盾日益加剧，宗教版画在这样的形式之下，也就更难有所发展。道光至民国初年，中国古老的雕板印刷术渐被新式印刷方法所取代，作为版刻艺术的一种而存在的宗教版画，也随之走上了渐消渐亡之路。
7 结语
中国古代版画是在绘画艺术和雕版印刷术的基础上发展起来的，经过一千多年的发展，中国版画由木刻版画到铜版画，由单色印刷到彩色套印，由单一的宗教版画拓展到文学版画、画谱版画、年节版画等领域，由依附于文字的插图到成为相对独立的艺术，取得了辉煌的成就。另外，据记载，木捺小佛像、小菩萨像的小小印版，曾启发了毕升发明了活字印刷。宗教版画印刷在版画印刷史上乃至在整个中国古代印刷史上都占据着举足轻重的地位。研究宗教版画印刷有着重要的意义。
作者：周晓蓉 来源：速读·中旬 2015年9期
