社会主义依法治国的直接目标就是建设社会主义法治国家。党的十五大报告提出建设社会主义法治国家的思想，这在理论与实践两方面都具有重大意义。从理论上说，这一思想明确了社会主义法制建设的直接目标，丰富了原来提出的建设富强、民主、文明的社会主义现代化国家的战略思想。社会主义法治国家，正是富强、民主、文明的社会主义现代化国家的法律表现。从实践上说，这一思想确立了社会主义法制建设的目标模式，从而使法制建设同经济建设、政治建设、精神文明建设一样有了自己的努力方向。
那么，何谓社会主义法治国家呢？简单地说，社会主义法治国家就是指依靠从人民的利益出发合理配置权利（权力）、义务与责任的法来制约国家权力、规范社会主体的活动，从而形成良好、稳定的法律秩序的国家。具体来说，社会主义法治国家至少包括以下四个重要特征：
第一，法律具有极大的权威。法治国家最直接的标志是法律具有极大权威。这种权威应当而且必然是牢牢扎根于人们的意识之内，明显体现于人们的行为之中，深刻印证于社会的政治运行之中。法律具有极大权威的主要标志有：(1)法律在整个社会调整机制与全部社会规范体系中居于主导地位，不得以政策、道德、习俗等调整手段或其它社会规范冲击或代替法律。当法律确实不合时宜时，应依法定程序废除或修改，而不能随意废弃。(2)国家机关和公职人员的一切权力均来源于、受制于法律。一切国家机关和公职人员都要依法行使国家权力，不得违犯法律滥用权力、以权谋私，更不得以言代法、以言废法。(3)一切政党、社会力量都要在宪法和法律的范围内活动，以法律为圭臬和不可逾越的界限。(4)社会成员自觉认同与信奉法律的权威，自觉以法律为行为指南与评价标准。
第二，健全的法律运行机制。健全的法律运行机制是法治国家存续和发展的基础。这一运行机制的基本特征是：(1)立法机关（权力机关）在国家政权体系中居于最高地位，行政机关、司法机关向立法机关负责，受立法机关制约和监督。（注：在一定意义上说，法律有没有权威取决于立法机关有没有权威。）立法机关根据社会的需要适时制定良好的法律，为国家提供完善的法律体系，并对其他国家机关执行和实施法律的活动进行强有力的监督。(2)行政机关的行政职权的依法设立、依法取得、依法行使，交依法接受其他机关社会组织和广大公民的监督和评价。(3)司法机关依法独立行使职权，公正审理各类案件，不受行政机关、社会组织和个人的非法干扰。(4)社会组织和广大公民能自觉守法，并敢于监督国家机关和公职人员依法办事，积极维护法律的权威。
第三，权力与义务、权利与权力有机统一。权利与义务的有机统一是指：一方面，法律要确认社会主体应有的权利，以保证社会主体自主地从事各种正当的活动，谋求各种正当的利益；另一方面，法律也确认社会主体必要的义务，以保护其他主体的利益和社会公共利益，建立并维护一定社会秩序。这样，社会主体既能享有应有的权利，又要履行必要的义务，从而形成一种既有自由又有纪律、既有活力又有秩序的生动活泼的社会局面。权利与权力的有机统一是指：一方面，法律要赋予政府必要的公共权力，保证政府有效地管理公共事务，有效地维护正常的社会秩序；另一方面，法律又要赋予社会主体应有的自主权利和政治自由，保证他们参与国家管理，监督政府的活动。这样，政府能够依法行使公共权力，在此范围内社会主体必须服从政府，同时，社会主体又能够要求政府尊重和保护其正当权利，又依法监督政府的活动。法治国家一般通行两条基本原则：对公民来说，实行“凡是法律没有禁止的，都是允许的”原则，目的在于保障公民广泛的权利和自由；对于政府来说，实行“凡是法律没有允许的，都是禁止的”原则，目的在于防止政府滥用公共权力。
第四，发达的法律文化。公民良好的法律意识和社会发达的法律文化是法治国家的思想文化基础和重要标志。这种发达的法律文化的核心是一系列体现社会主义本质要求和时代精神的进步的民主法治观念，如人民主权观念、公民意识、法治观念和权利义务观念。人民主权观念的基本内容，是指人民是国家的主人和国家权力的拥有者，人民选举代表组成治理国家的各级国家机关，各级国家机关和公职人员应对人民负责，并接受人民的监督。公民意识，即人们意识到自己是国家的主人、政治权利义务的主体，在法律上与其他人处于平等地位。参与意识，即公民意识到要以主人翁的身分自觉参与国家管理和政治活动，影响国家决策，监督国家机关和公职人员的活动。法治观念，即公民认识到法律的重要地位和意义，积极肯定与主张在国家生活与社会生活中实行法治，自觉认同和尊重法律的权威。权利义务观念，即公民认识到即要积极依法运用或保护自己的合法权利，又要积极依法履行自己的法定义务，即不能做只享受权利不承担义务的特权者，也不能做只承担义务不享受权利的臣民。
五、推进社会主义依法治国的途径
实行依法治国方略，建设社会主义法治国家，是社会主义制度自我完善的过程。这也是一个前无古人的伟大创举，是一项艰巨复杂的系统工程，要经历一个长期的历史发展过程。因此，在走向法治国家的历史征途中，我们要遵循实践—认识—再实践的历史唯物主义认识论路线，适应新时代的要求，勇于革新，善于不断总结法制建设实践经验，积极探索有中国特色社会主义法治国家的发展道路。当前，要实行和坚持依法治国方略，加快法治国家的建设步伐，我们认为应着重抓好以下几方面的工作：
（一）高举邓小平理论伟大旗帜，全方位推进社会主义法制建设
邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。邓小平理论创造性地形成了新的建设有中国特色社会主义理论的科学体系，比较系统地初步回答了中国社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题，从而为包括民主法制建设在内的整个建设有中国特色社会主义事业提供了理论指导。在民主法制方面，邓小平理论创造性地提出了有中国特色社会主义民主法制理论，科学地阐述了民主与法制的关系、党的领导与法制的关系、法制建设的方针、法制发展战略等一系列理论问题，从而为有中国特色社会主义民主法制建设指明了方向。思想是行动的先导，理论是实践的指南。实践证明并将进一步证明，只有高举邓小平理论伟大旗帜，坚持“一手抓建设，一手抓法制”的方针，有中国特色社会主义民主法制建设才能沿着正确的方向快速地推进，才能全面推向21世纪。
（二）坚定不移地贯彻党在社会主义初级阶段的基本路线，不断开创社会主义法制建设新局面
党的十五大报告中深刻指出，全党全国人民“毫不动摇地坚持党在社会主义初级阶段的基本路线，把以经济建设为中心同四项基本原则、改革开放这两个基本点统一于建设有中国特色社会主义的伟大实践。这是近20年我们党最可宝贵的经验，是我们事业胜利前进最可靠的保证。”（注：《十五大报告辅导读本》，人民出版社1997年9月版，第18页。）坚定不移地贯彻党在社会主义初级阶段的基本路线，是近20年来我国社会主义法制建设取得巨大成就的基本经验，也是今后我们不断开创社会主义法制建设新局面的根本保证。我们的法制工作坚持党在社会主义初级阶段的基本路线，就是要以经济建设和改革开放为中心任务，以“三个有利于”为根本标准，建立与完善有中国特色的市场经济法律体系，明确和严格审查市场主体资格，确认和保护他们的正当权利，规范和约束市场行为，保障和控制政府宏观经济管理活动，健全和完善社会保障制度，预防和解决民事经济纠纷，惩罚和打击经济违法犯罪活动，为继续推进和深化经济体制改革、建立和完善社会主义市场经济体制、保障和推动以公有制为主体的多种所有制经济的共同发展、坚持和完善按劳分配为主体的多种分配形式，提供坚实的法律基础，发挥强大的推动作用；就是要坚持四项基本原则，建立与完善有中国特色的民主政治法律体系，保障人民当家作主的各项政治权利，保障和监督国家机关及其公务员依法行使国家权力，为继续推进政治体制改革、进一步扩大社会主义民主、依法治国建设社会主义法治国家，提供坚实的法律基础，发挥强大的推动作用；就是通过制定和完善有中国特色的文化法律体系，健全教育科技文化管理体制和制度，保障人们从事科学研究和文艺创作的自由，积极培育和发展文化市场，为深化文化教育体制改革、实施科教兴国战略、建设有中国特色社会主义文化，提供坚实的法律基础，发挥强大的推动作用。
（三）以建立有中国特色社会主义法律体系为目标，进一步加强立法工作
改革开放近20年以来，我国立法工作取得了重大的发展，立法数量急剧增长，初步形成了一个以宪法为基石的社会主义法律体系框架，政治、经济、文化等社会领域已基本上有法可依。在肯定成绩的同时，我们也要看到现存的问题与不足。首先，法律体系尚不完备，还有不少重要的法律没有制定出来，如发展市场经济急需的证券、投资方面的立法。其次，改革开放前期制定的很多法律法规已不适应新形势的发展，急需修改完善。再次，有些法律法规的立法质量不高，漏洞很多，可操作性差。最后，同一层次或不同层次的法律法规之间还存在相互冲突的问题。面对这些问题，我们要实现党的十五大提出的“到2010年形成有中国特色社会主义法律体系”这一战略目标，就必须切实转变立法思想，大力加强立法工作。首先，要逐步转变主要依靠多立法来完善法制的思路，走主要依靠提高立法质量来完善法制之路。其次，要逐步转变“宜粗不宜细”的立法思想，坚持立法力求严密细致的原则，不回避矛盾、下放矛盾，而是要面对矛盾，经过多种意见碰撞、甚至激烈的争论，提出正确、合理切实可行的解决办法。再次，要逐步转变“成熟一个，制定一个”的立法思想，要从全局出发，有步骤、有规划、有预见地开展立法工作。最后，要改变先改革后立法的做法，坚持立法同改革、发展的重大决策相结合的原则。当前，加强立法工作，就是要根据经济和社会发展需要，特别是要围绕人民群众普遍关心、社会反映强烈的改革与建设中的重大问题，采取有力的措施，特别是要采取分析典型案例、总结实践经验与广泛调查研究相结合的立法方法，适时制定新的法律，对不适应现实需要的、有重大漏洞的法律要及时修改、完善、补充或废止，加强法律解释工作，努力提高立法的整体协调水平、完善程序与可操作性。
（四）以加强和完善执法、司法为目标，推进行政执法制度与司法制度改革
经过几十年特别是近20年的探索，我们初步建立起了有中国特色的行政执法制度与司法制度。从总体上讲，行政执法工作与司法工作在维护社会稳定，促进经济发展，保障公民、法人和其他组织的合法权益，保证改革开放和现代化建设各项事业的顺利推进等各方面，都发挥非常重要的作用。但是，毋庸讳言，当前我国行政执法与司法领域还存在相当突出的有法不依、执法不严、违法不究、徇私枉法的现象，地方保护主义、部门保护主义的问题时有发生，在少数行政执法人员与司法人员中存在的****现象和不正之风，严重败坏了行政、司法机关在人民群众中的形象。要解决这些问题，就必须改革和完善行政执法制度。其一，要围绕政府机构改革，以精简机构、转换职能为目标，撤销不必要的执法机构，精减过于臃肿的执法机构，调整有关执法机构的职权。其二，要以民主、公开、高效为目标，健全和完善行政执法程序与司法程序，使行政执法活动和司法活动程序化，以法律程序来控制和制约行政权力、司法权力的行使。其三，要以提高素质、加强管理为目标，建立和完善公务员制度、法官制度、检察官制度，努力建设一支真正为人民服务的、高素质的国家公职人员队伍。其四，要以加强监督为目标，健全和完善国家内部权力制约和监督机制、外部的社会监督机制，使国家公职人员的活动置于强有力的国家和社会监督之下。其五，要以强化责任为目标，完善并切实实行行政执法责任制与司法上的冤案、错案责任追究制。其六，要切实采取措施，保证司法机关依法独立行使职权。
（五）以严格和强化法律监督为目标，进一步完善有中国特色的法律监督体系
法律监督与立法、行政执法、司法一样都是法律运作的重要环节，是依法治国、依法办事的重要保障。列宁非常重视法律监督的作用，他指出：“究竟是什么来保证法令的执行呢？第一，对法令的执行加以监督。第二，对不执行法令加以惩罚。”（注：《列宁全集》第2卷，人民出版社1986年版，第358页。）但在我国当前，法律监督仍然是一个未受到应有重视、尚需进一步加强的薄弱环节。首先，要进一步完善国家监督体系与制度。(1)强化国家权力机关的法律监督职能，使权力机关对其他国家机关的法律监督经常化、制度化。(2)充分发挥检察机关的国家法律监督机关作用，切实保障检察机关对行政机关与人民法院的法律监督权。(3)进一步完善行政机关的内部监督机制，切实发挥行政监察机关、审计机关的监督职能。其次，要高度重视、大力完善社会监督体系与制度。(1)加强党的监督。党要充分发挥自身的政治、组织、舆论宣传优势，进一步密切与人民群众的联系，加强对广大党员和国家公职人员的党纪国法监督。(2)完善人民政治协商会议制度，使人民政协成为社会力量（特别是各民主党派、人民团体）和各界人士参政议政、民主监督的重要组织形式。(3)加强人民群众的监督。积极拓宽和畅通监督渠道，进一步完善举报、信访、投诉等法律监督制度，为人民群众进行法律监督提供必要的法律保障和方便条件。(4)加强新闻舆论监督。从制度上切实保障新闻自由，充分发挥新闻媒体在揭露违法犯罪行为、监督公民和公职人员依法办事上的巨大舆论作用。
（六）以建设有中国特色的社会主义法律文化为目标，深入持久地开展普法宣传教育工作
社会主义法治国家必然要以继承并发扬人类法律文化优秀成果、符合时代要求和人民意愿的社会主义法律文化为其思想基础与文化资源。尽管改革开放以来，广大干部群众的法制观念有所增强，但总体上说，全社会的法律意识与法律文化水平仍不适应建设社会主义法治国家的需要，这是一个影响依法治国进程的极重要的因素。******同志深刻指出，“有了比较健全和完善的法律和制度，如果是人们的法律意识和法制观念淡薄，思想政治素质低，再好的法律和制度也会因为得不到遵守而不起作用，甚至形同虚设。”他进一步指出：“我们在搞好立法工作的同时，必须坚持不懈地做好法制宣传教育工作，力争在‘三五’普法期间即2000年前，使广大干部、群众的法律素质有一个新的提高。一种观念的树立，一种意识的培养，需要一个相当长的过程，要充分认识法制宣传教育的长期性艰巨性，并逐步使之制度化、规范化。”（注：******：《实行和坚持依法治国，保障国家长治久安》，载《人民日报》1996年2月9日。）当前，我国的法制宣传教育工作，以普及法律知识为基础，努力使人人知法、懂法，同时要侧重于培养干部和群众的法律价值观。没有必要的、起码的法律常识，很难树立正确的法律价值观。但重要的是要使广大干部群众树立正确的社会主义的法律价值观。只有广大干部群众真正懂得我国社会主义法对实现自身正当利益、做好本职工作的重大意义，真正懂得我国社会主义法在生活中的重要价值，认识到严格执行和遵守社会主义法对于建设有中国特色社会主义、实现人民当家作主、保障国家长治久安以及促进世界和平发展方面的重要意义，才能真正严肃认真地执法、守法、监督法律实施。所以，在建设有中国特色社会主义的实践中，我们要在继承历史上和国外合理的进步的法律文化的基础上，大力传播与弘扬社会主义民主与法治精神，努力实现法制观念的转换和更新，以培植和不断发展有中国特色的社会主义法律文化。
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