天麻入药始载于汉《神农本草经》,名“赤箭”,列为上品。《新修本草》曰:“茎似箭竿,赤色。端有花,叶赤色,远看如箭有羽。”故名赤箭。在古人眼中,天麻是一种吉祥之草、神奇之草,甚至还有几分怪异。陶弘景曰:“赤箭……有风不动,无风自摇。如此,亦非俗所见。”故此,《抱朴子》称它为独摇芝,《药性论》谓其为定风草。在《神农本草经》中,天麻又名“鬼督邮”。李时珍释曰:“鬼督邮以功而名。”督邮,原为汉置官名,为郡守佐吏,专掌督察纠举所领县的违法之事。李时珍称,鬼督邮“专主鬼病,犹司鬼之督邮也”。古时候,几乎所有的神经和精神疾病,如现代医学所称的癫痫、精神分裂症、忧郁症、神经衰弱等,都被认为与鬼有关,统称为“鬼病”。例如,《医学入门》以“鬼哭穴”治疗“鬼魅狐惑,恍惚振噤”,《备急千金要方》用“茯神汤”治疗“见鬼妄语,有所见闻,心悸跳动,恍惚不定”等。天麻功能平肝息风止痉,用于头痛眩晕,小儿惊风,癫痫抽搐等。《本草纲目》称其主“杀鬼精物,蛊毒恶气”,《开宝本草》谓其治“语多恍惚,善惊失志”。这些病证,完全符合古代中医所说的“鬼病”。