中国桑树分布遍及全国各省、直辖市、自治区,是蚕桑生产的发源地,也是桑树的起源中心。近代考古证明,在7000多年前河姆渡人就已经开始利用蚕丝,在5000多年前就有了桑树人工栽培和蚕丝业生产,由于桑树利用和栽培历史悠久,加之幅员辽阔,生态多样,经过长期自然选择和人工选择,形成了种类繁多、品种多样的桑树种质资源,为我国历代蚕桑业的发展发挥了重要的作用。中国是桑树的起源中心,有以下论据:(一)根据出土文物考证
1926年,在山西省夏县西阴村仰韶文化遗存中发现一个“半割的茧壳”,经科学测定,其距今约为5000~7000年。1958年,在浙江省吴兴县钱山漾地区,发掘出土了一批丝织品,有绢片、丝带和丝线,距今有5000年,说明了新石器时代就有养蚕业的存在,证明了我国远古先民发明蚕桑丝织至少已有5000多年的悠久历史。
(二)中国古代文学、纹饰记载详尽
殷商时代的甲骨文中出现了蚕、桑、丝等象形字,其中桑象形字共有六种,这六种桑字,既是六种不同刻写,又显示了各种不同树型的象形,这就说明了早在3500年前,我国桑树栽培技术已有相当水平。近代陆续出土的春秋战国时期的铜器上有乔木桑、高干桑及地桑等多种采桑纹饰,可见周代已有较大规模的桑树栽培。《孟子》中有“五亩之宅,树之以桑,五十者可以衣帛矣”的话;《史记》则记载“齐带山海,膏壤千里,宜树桑麻”和“邹、鲁滨、泗,颇有桑麻之业”等,都反映了战国时期在黄河流域和长江流域桑树栽培已较普遍。
(三)蚕桑生产技术向外传播
根据文献记载,首先是丝绢的输出,然后才是蚕种、桑种和技术外传,公元前3世纪,我国即以盛产丝织物而闻名于世,希腊人已称中国为“丝国”。汉朝张骞出使西域,开辟了古代中外贸易和文化交流的道路,后来中外历史学家称为“丝绸之路”。汉朝蚕桑相继传入中亚君士坦丁堡和欧洲,《史记》和《汉书》中有周初箕子在朝鲜传播田、蚕织作的记载。公元2世纪前后传入日本。
(四)中国桑树种质资源极为丰富
几千年来,历代劳动人民在生产实践中选育出许多桑树品种。周代的《尔雅》中有女桑、桋桑、檿桑和山桑等记载。6世纪30年代后魏贾思勰《齐民要术》载:“今世有荆桑、地桑之名”和“凡蚕从小与鲁桑,及至大入簇,得饲荆、鲁二桑”。元代《王祯农书》载“桑种甚多,世所名者,荆与鲁也;凡枝干条叶丰腴者,鲁之类也”。以后随着桑树栽培的发展,品种数量愈来愈多,明末《沈氏农书》写道:“种桑以荷叶桑、黄头桑、木竹青为上,取其枝干坚实,不易朽,眼眼发头,有觔两;其五头桑、大叶密眼次之,细叶密眼为最下。又有一种火桑,较别种早五、六日,可养早蚕”。1638年,清初张炎贞的《鸟青文献》中所载的桑品种有密眼青、白皮桑、荷叶桑、鸡脚桑、扯皮桑、尖叶桑、晚青桑、火桑、山桑、红头桑、槐头桑、鸡窝桑、木竹桑、鸟桑、紫藤桑、望海桑等16种;1874年,清同治年间汪日祯撰《湖蚕述》,增述了“麻桑、富阳桑”等品种。目前,中国国家镇江桑树种质资源圃已保存桑树种质资源12个种、3个变种近2000份,它们不仅形态多样,特性各异,而且适应不同地区和栽培条件。四川省叶质优的大花桑、黑油桑,早生的小冠桑。浙江省的丰产、适应广的荷叶白(湖32号),丰产、优质的桐乡青(湖桑35号),早生、早熟的火桑。广东省早生、耐剪伐的广东桑。安徽省大叶型的大叶瓣。山东省适于留枝留芽收获的大鸡冠、小鸡冠。河北省丰产、大叶的牛筋桑、桲椤桑。陕西省早生、密节的胡桑。山西省适于出扦收获的黑格鲁、白格鲁。新疆果叶两用的白桑等,以及具有各种抗性的品种,都是我们祖先创造的宝贵遗产,已成为我国桑树种质资源的宝库,是育种的重要材料,同时在生产利用上也发挥了很大的作用。