1820年5月12日，南丁格尔在意大利的佛罗伦萨城出生。她父母以此城为名为她取名。这个在1820年还罕见的名字，随着岁月流逝几乎家喻户晓。世界各地的成千上万的少女被取名为弗洛伦斯，以表示对南丁格尔的敬意。自童年开始，南丁格尔即对护理工作深感兴趣，乡间度假时，常常跑去看护生病的村民。早在1837年，她就开始关心医院里的护理情况并产生了学习护理工作的念头。她常利用游览的机会参观修道院、女子学校、孤儿院，探询慈善事业的情况及经营方法。1838 年5月24日拜谒维多利亚女王。1849年，南丁格尔旅游埃及返国途中，认识了泰德尔·弗利德纳夫妇。1850年8月，南丁格尔到达向往已久的凯撒斯畏斯城（凯斯韦尔黎），并在弗利德纳夫妇创办的女执事训练所见习两周。她详细考察了这所慈善机构的运作情况，写下了长达32页的论文《莱茵河畔的凯撒斯畏斯学校》，并呼吁英国淑女们到凯撒斯畏斯担任女执事。1851年南丁格尔再度前往弗利德纳牧师所主持的女执事训练所，受训三个月。1853年，到巴黎“慈善事业修女会”参观考察护理组织和设施，归国后，担任伦敦患病妇女护理会监督。1854至1856年，在克里米亚战争中，南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，一开始，工作并不顺利，士兵们因为伤痛和不满，常常对着她们大喊大叫，但南丁格尔以她的善良和精湛的护理水平，赢得了伤兵们好感，渐渐地，士兵们不再骂人，不再粗鲁地叫喊了。夜静时，南丁格尔会提着一盏油灯，到病房巡视，她仔细检查士兵们的伤口，看看他们的伤口是否换过药了，他们是否得到了适当的饮食，被子盖好了没有，病情是不是得到了控制。士兵们都被她的举动感动了，有的病人竟然躺在床上亲吻她落在墙壁上的身影，表示感谢和崇高敬意。在克里米亚短短半年时间里，伤兵的死亡率由原来的40%下降到。战争结束后，她被视为民族英雄。由于在战争期间的卓越贡献，南丁格尔被当时的英国维多利亚女皇授予圣乔治勋章和一枚美丽的胸针。1860年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。她成功地把护理工作从“污水般”的社会底层提升到了受人尊敬的地位。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国。瑞士慈善家吉恩·亨利·敦安在她的影响下，于1864年在日内瓦成立国际红十字会。1876年，南丁格尔愤慨于养育院对待病人的态度如同对待乞丐，便向当局控诉，又建议设立收容精神病者的设施，以及隔离传染病者等案件，促使伦敦贫民法案成立。1883年南丁格尔被授予英国皇家红十字章，1887年组成护士会。1900年，南丁格尔80岁生日那天，由全是各地寄来是祝寿书信，像雨点般投向年老的她。这些信，其中有的是各国皇帝和国王寄来的，也有为纪念天使而命名为“佛罗伦斯”寄给她的。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，万国红十字会授予赞辞，爱德华七世授予南丁格尔功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。1908年3月16日南丁格尔被授予伦敦城自由奖。1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。南丁格尔终身未嫁，她的一生，历经整个维多利亚女王时代，对开创护理事业做出了超人的贡献。她毕生致力于护理的改革与发展，取得举世瞩目的辉煌成就。这一切，使她成为19世纪出类拔萃、世人敬仰和赞颂的伟大女性。
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