2004年,当美国科学家首次从成年小鼠皮肤分离出的干细胞培育出毛囊时,美国脱口秀节目《The Tonight Show》的前主持人Jay Leno开玩笑说,科学家“至少…治疗了小鼠的秃头”。16年后的现在,发表于《Nature》期刊上的Lee等研究者已经从人类干细胞中再生了毛囊。
《Nature》特别邀请了美国宾州大学医学院皮肤科Leo L. Wang博士与皮肤科主任Gee Cotsarelis教授,就此成果发表了他们的观点。
他们认为:「这一成就使我们更有机会产生无 *** 的毛囊,可利用将其移植到稀疏或没有头发的人的头皮上作为治疗方法。此外,如果这种方法到达了诊所,那么患有伤口、疤痕和遗传性皮肤病的人将可以获得革命性的治疗。」Gee Cotsarelis教授在接受新闻媒体采访时也表示,他相信这项研究会是解决掉发问题和毛发移植很重要的里程碑。
研究第一作者Lee与其他科学家证实,类器官(人造皮肤)可以移植到免疫缺陷小鼠体内且能生长出头发。这表示它们最终是有机会可以移植到人类头皮上。
小鼠背部长出人类毛发
科学家对皮肤组织的研究始于1975年。当时,一向具有里程碑意义的研究发现,角质形成细胞可以从皮肤表层分离并在体外培养。约十年后,从烧伤患者身上分离出的角质形成细胞,并开始使用于皮肤移植,以挽救生命。为使皮肤组织工程更进一步,移植皮肤必须包含更多正常皮肤的组成部分,例如毛囊、黑色素细胞、汗腺、神经、肌肉、脂肪、免疫细胞和表皮细胞等。美国哈佛大学医学院等机构的研究皆是聚焦于此。
哈佛医学院耳鼻喉科助理教授Karl Koehler、研究助理Jiyoon Lee和其同事证实,类器官培养系统再仔细优化生长条件后,能够力用人类多能干细胞生成皮肤类器官。
研究作者参考来自干细胞生物学和毛囊发育领域的研究来生成接近完整的皮肤类器官,像是在实验室中生长的自我组成组织,可以模仿发育中的皮肤。类器官样体已被模仿出各种器官,包括肠,肺,肾和脑。器官由许多细胞类型组成,而类器官通常由多能干细胞形成,它们具有形成所有成年细胞类型的能力。这些可以是胚胎干细胞或诱导性多能干细胞,它们是透过将成年细胞重编程为类胚胎状态而产生。
他们利用人类多能干细胞培养的皮肤类器官在培养4-5个月后,形成了多层皮肤组织,包含毛囊、皮脂腺以及神经回路。将其移植到免疫功能不全的小鼠(以确保移植物不会被动物的免疫系统排斥)的背上皮肤后,55%的移植物上长出了2-5mm的毛发,这表示该类器官能够与小鼠的表皮融合,形成含有人类毛发的皮肤。
Lee及其同事发现,它们的类器官表达的基因具有下巴,脸颊和耳部皮肤的特征。有趣的是,头皮上的真皮细胞也可能来自神经嵴。这表示类器官实际上可能模拟了头皮皮肤,借由改变细胞生长的培养条件,也可以调整实验方案以生成具有不同身体部位特征的皮肤。
毛发结构
70天进入生发阶段
表皮和真皮是皮肤的另一个主要成分,它们来自早期胚胎中的不同细胞类型。Lee与其他研究员优化了从人体多能干细胞产生的皮肤类器官(包含两种成分)所需的培养条件,并依序向干细胞添加了生长因子。 首先,他们使用BMP4和转录因子TGF-β的抑制剂诱导表皮的形成。接下来,他们用生长因子FGF2和BMP抑制剂处理细胞,以诱导颅神经嵴细胞的形成,进而形成真皮。
细胞生长在一个球体中。超过70天后,开始出现毛囊,最终产生了毛发(图1)。大多数头发被黑色素细胞染色,黑色素细胞也从颅神经嵴细胞发育而来。与毛囊相关的组织(例如皮脂腺,神经及其受体,肌肉和脂肪)也同步发育,进而形成非常完整的皮肤。然而,唯一缺少的一种成分是免疫细胞,其通常位于毛囊内和周围,并且在皮肤中具有多种作用。
【图1】皮肤在体外生长,有望作为未来的临床疗法。作者在体外将人类多能干细胞培养成球形的类皮肤结构,称为类器官。为此,他们先用促进皮肤表皮层生长的生长因子(BMP4和TGF-β抑制剂)处理细胞,然后再用诱导皮肤层形成的其他生长因子(FGF2和BMP4抑制剂)处理细胞。 脂肪细胞层也在此阶段形成)。长时间潜伏期(超过70天)后,在类器官中形成了完整的皮肤细胞补体,包括大约50个毛囊。当类器官被植入皮肤时,毛囊自然会以正确的方向定向。这些类器官可能被用于治疗脱发和遗传性皮肤疾病,并促进伤口愈合。
该小组的类器官将是分析各种生物途径在皮肤发育中的作用的一项理想工具-小分子抑制剂或抑制性RNA分子可用于阻断蛋白质或途径,并研究对皮肤生长的影响。类器官可以与全基因组关联研究或其他遗传数据结合使用,以分析特定的遗传突变如何改变皮肤发育,它们还可以帮助对皮肤和头发的疾病进行建模,并对实验药物的任何毒性及其功效进行筛选。
生长效率等问题尚未解决
除了这些体外益处之外,作者还证明了类器官在体内具有治疗潜力。这是一个令人兴奋的消息,将有机会透过引入皮肤类器官至伤口来促进愈合和防止疤痕,或将它们移植到缺少头发的区域。
然而,在这种治疗方法成为现实之前还存在几个问题。例如,头发要如何有效地繁殖?需要移植多少个细胞最终才能形成毛囊? 作者们透过展示一个单独的实验室可以在相同的培养条件下用类器官生发来回答第一个问题,但是处理单个干细胞之间和来自不同人的干细胞之间的变异性是一个艰钜的挑战。
类器官形成毛囊所需的时间延长,模仿了胎儿皮肤的发育。与此相似的情况是,皮肤在卵泡开始生长之前都会经历一个潜在的“静止”阶段。然而,类器官准备移植需要花费140天的时间,这可能会阻碍这个治疗方法的潜力,例如:烧伤的人需要即刻进行皮肤移植。
在实际应用之前,仍有许多部分需要再做调整,像是在这个研究中生长出的头发很小,但将来要实际应用之前,需要更进一步优化培养条件来形成合理大小的头皮毛发。且未来的工作可能需要远离多能干细胞的使用,因为多能干细胞可能具有不良副作用,例如促进肿瘤形成等。最有可能的的替代方法是使用成体干细胞。
尽管研究还有许多可优化之处,Lee及其同事还是在“治愈”人类秃发这个领域已迈出的重要一步,并为其他更深的治疗可能性铺了路。