20世纪二三十年代,旗袍在中国时尚前沿上海开始流行,后迅速风靡全国。1929年4月,民国政府将旗袍定为国服。
旗袍最初是满族人不分男女老幼、不分高低贵贱都穿的一种长衣。是因为那时清代满族人实行八旗制度,凡编入旗籍者,都被称为“旗人”,于是他们穿的衣服也就被人们习惯地叫做“旗袍”。满族人的旗袍宽腰直筒,长及脚面,四面开衩,侧面开襟。满族人入关以后,生活逐渐汉化,旗袍也按性别逐渐分化,男人的主要服装变位长袍,马褂和长裤,女人的主要服装仍是宽腰直身筒子式的长袍,而这种女子服装的款式正是现代旗袍的始祖。
辛亥革命以后,受到那时满族女子装束简练自由风格的影响,旗袍也趋于简化,20世界20年代中叶,在上海出现了一种新式的长至脚面的马甲.进入30年代,随着西方人文主义思想的传入,中国人开始注重强调人的体形,这时出现了一种“改良旗袍”。这种旗袍去掉了以往旗袍所有不合理的旧式结构,采用了西式服装胸省和腰省的设计理念,突出了女子的丰胸细腰,使袍身更为合体,女子的曲线一览无余。