亚当·斯密1723年出生于苏格兰的确一个有势力的家庭,曾受教于哈其生。曾担任过逻辑学教授,之后从1752年到1764年在格拉斯哥当道德哲学教授,在这个期间,他还曾经教授过修辞学、法学、纯文学等等其他人文科学科目,其经济学作品就是脱胎于此。
而他在自己著作中对于社会科学的质询也根植于苏格兰地区的启蒙运动传统之中,并且最终将自己关注的焦点锁定在了公民社会的历史与基础这一问题之上。1776年的时候,首次出版了大名鼎鼎的《国富论》。1759年出版了《道德情操论》,并且不断修改再版。
无论是斯密也好,还是同时期的其他经济学家,这一时期的经济学研究都起源于长期以来对基督徒道德在社会组织过程中的作用的争论。英国另一个著名的经济学家霍布斯曾经对这个问题的研究做出过显著的贡献。而从斯密的眼中来讲,他是从道德哲学的视角出发来探讨这个问题的,并且对经济部门之间的相互依赖性进行了关注。这个在现在看来十分“古老”的命题,在18世纪的英法两国则是十分的热门,最早的起源甚至可以追溯到16世纪的时候。而斯密理论的形成以及著作的完成也都受益于这些前辈以及同仁的思想。
国富论》适应了当时社会反对重商主义和贸易保护主义主流思想的需要,主张在经济上自由放任、自由经营、自由贸易、充分利用完全竞争的市场机制。它是第一部较为系统地阐述古典经济自由主义理论和政策的著作。
该书在经济自由主义学说的基础上,以国民财富增长为主线,从经济哲学(利己主义人性论、均衡论)、市场机制理论(自然价格理论)、自由贸易论(国际分工论)、国家的职能论等方面进行了分析,这对当时反对封建残余,反对重商主义及国家干预主义的思想和政策,对发展资本主义生产力,都起到了非常重要的作用。因而,西方学者把这部与美国《独立宣言》同年问世的巨著又称为“产业自由宣言书”。
现在,以它为基础发展起来的经济自由主义,和当代所谓“凯恩斯革命”掀起的国家干预主义,仍然是影响西方经济思想与经济政策的两大思潮,它对建立社会主义市场经济体制也有重要的借鉴价值。
当然斯密的《国富论》最终的发展远超出原著中他想要表达的经济思想以及对于商业社会的道德争论这一命题,后人在不断的研读以及思考中,从他的作品中发掘出了自由主义的精神,最终他也被视为是自由主义的倡导者。