哥白尼在科学上最大的成就就是创立了以太阳为中心的地动学说(日心说),否定了在西方统治达一千多年的以地球为中心的地静说(地心说)。哥白尼在刚开始研究托勒枚地心说的时候,只是想在原来体系的基础上,稍稍作一些改进。后来,经过对前人和自己的天文资料的深入分析,他发现托勒枚的理论虽然可以给出同观测资料相符合的数据,但是却把天空图象搞得乱七八糟,毫无统一性和规律性。哥白尼风趣地说:“他们就象这样一种艺术家:要画一张人像,从不同的模特身上临摹了手、脚头和其他部位,然后不成比例地凑合在一起,尽管每个部位都画得很好,结果很不协调,画出来的不是一个人,而是个怪物。......”他认识到,想改进托勒枚体系的路子是走不通的,必须开辟新路,另创新学说。 为了寻找新的思想和观点,哥白尼查阅了古希腊和古罗马的许多文献,他欣喜地发现,在西塞罗(前106-前43年)等人的著作中逼真地描述过地球的运动。这一思想象明灯一样,照亮了哥白尼探索前进的道路。他激动地说:“既然前人可以随意地想象圆周运动来解释星空现象 ,那为什么我就不能......?”哥白尼日夜思索着地球的运动问题。他想起了一位诗人的“我们离港向前航行,陆地和城市后退了”的名句,从中悟出了运动相对性的道理。他明确地认为,假定地球在运动,地球上的人就会感到地球外物体向相反方向运动。经过多年悉心研究,哥白尼得出了地球不是宇宙中心的结论。他在1510年写成的<<浅说>>初稿中,毫不含糊地指出:太阳是宇宙的中心体,地球和行星都围绕太阳运动,只有月亮才真正围绕地球旋转。以后哥白尼又根据亲自获得的二十多项新的观测事实以及大量复杂的数学计算结果,对初稿作了许多修改和补充。1530年,终于圆满地完成了日心说的建立工作。科学史家评论说,日心说是哲学思考、实际观测和数学的杰作。由于托勒枚的地心说在当时已经成为维持教会统治的神学理论基础,哥白尼深知发表日心说的后果,这样写道:“我清楚地知道,一旦他们弄清楚我在论证天体运行的时候认为地球是运动的,就会竭力主张我必须为此受到宗教裁判......”“他们就会大叫大嚷,当即把我轰下台。”因此,哥白尼迟迟不愿意发表他的著作。直到1539年春天,在德国青年学者雷迪卡斯(1514年-1576年)和其他朋友的敦促下,哥白尼才同意发表。当时商定,先由雷迪卡斯出版一本名叫<<哥白尼天体运动论的初步介绍>>的小册子,再由哥白尼亲自作出重要的修改。1541年秋天,雷迪卡斯把修改稿带到纽伦堡,请路德派一位神学家奥幸德匿名写一篇前言,宣称“这部书不可能是一种科学的事实,而是一种富于戏剧性的幻想。”在这样的情况下,才于1543年3月用<<天体运行论>>书名出版。全书共有六大卷。这真是一部“千呼万唤始出来”的著作,从写成初稿到出版,前后竟搁置了近“四个九年”。 哥白尼的<<天体运行论>>发表以后,果然立即遭到著名的宗教改革家马丁.路德(1483年-1546年)的攻击,他骂哥白尼是疯子、傻瓜。神学界也发起了声势浩大的围攻。最初,梵蒂冈态度暧昧,后来竟蛮横地宣布日心说是异端邪说,把<<天体运行论>>列为禁书。但是,真理终究要战胜邪恶。到了十八世纪,开普勒总结出行星运动三定律,牛顿发现了万有引力定律,使哥白尼的学说获得更加稳固的科学基础,得到普遍的承认。 哥白尼创立的日心说,不但是天文学上的一次伟大的革命,推动了天文学研究的飞速发展,而且引起了人类宇宙观的重在革新,沉重打击了封建神权的统治,“从此自然科学便开始从神学中解放出来”,“科学的发展从此便大踏步地前进”。 由于呕心沥血地辛勤劳动,从1542年起哥白尼健康日益恶化,经常出血、中风。1543年5月24日,哥白尼与世长辞,终年70岁。据说他闭目的时候,还用冰冷的双手抚摸着刚刚印好的<<天体运行论>>样书。