中国知网向各大高校、科研院所、杂志社开放入口，是收费的。
只是大家在学校可以通过学校内部图书软的通道进入中国知网，是免费的，也就是说，学校交钱了，有这笔经费用于本校师生进行学术研究下载文献。中国知网每年要在文献版权的购买，软件开发、升级、维护等方面有很多花费，因此，不可能完全免费，否则无法运营。
知网的概念是国家知识基础设施（National Knowledge Infrastructure，NKI），由世界银行于1998年提出。CNKI工程是以实现全社会知识资源传播共享与增值利用为目标的信息化建设项目，由清华大学、清华同方发起，始建于1999年6月。
在多方支持下，CNKI工程集团经过多年努力，采用自主开发并具有国际领先水平的数字图书馆技术，建成了世界上全文信息量规模最大的"CNKI数字图书馆"。
并正式启动建设《中国知识资源总库》及CNKI网格资源共享平台，通过产业化运作，为全社会知识资源高效共享提供最丰富的知识信息资源和最有效的知识传播与数字化学习平台。
CNKI工程的具体目标：
一是大规模集成整合知识信息资源，整体提高资源的综合和增值利用价值；
二是建设知识资源互联网传播扩散与增值服务平台，为全社会提供资源共享、数字化学习、知识创新信息化条件；
三是建设知识资源的深度开发利用平台，为社会各方面提供知识管理与知识服务的信息化手段；
四是为知识资源生产出版部门创造互联网出版发行的市场环境与商业机制，大力促进文化出版事业、产业的现代化建设与跨越式发展。
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