杨秀丽1983年出生于辽宁阜新。1997年之前是一名铅球运动员。1997年进人阜新市体校，开始训练柔道。两年后，因为训练认真务实，基本功扎实，她进入了辽宁女子柔道队，师从中国的“柔道教父”刘永福。
刚进辽宁队的时候，因为环境的改变，杨秀丽变得比较内向，训练放不开，拿不出狠劲。他的教练想改变她这种性格，于是就对杨秀丽采用了“激将法”。教练刘永福的“激将法”起到了良好的作用。他对杨秀丽说：“你前面就两条路，一是把我摔倒，咱们一起拿奥运冠军，二就是回宿舍收拾东西走人。”没想到被逼急的杨秀丽果真把教练撂倒在地上。此后，杨秀丽在训练场上就放开了。
在2000年，杨秀丽就在全国青年锦标赛上取得了63公斤级的冠军。北京奥运会备战期间，杨秀丽进步迅速，接连取得了十运会亚军。2006年全国锦标赛冠军、2006年全国冠军赛冠军，2008年初更是在法国超A级世界杯赛上夺冠。“柔道教父”刘永福对这名得意弟子也相当看好，一向低调的他甚至夺下海口说：“如果北京奥运会至少保证1枚金牌，那就是杨秀丽了。”果然，杨秀丽也没有辜负教练的厚望，在比赛的过程中，也取得了非常好的成绩。
杨秀丽在北京奥运会中也取得了非常好的成绩，在北京奥运会女子柔道78公斤级决赛中，杨秀丽在加时赛中击败古巴选手卡斯蒂略，为中国代表团再添一金，这是中国代表团在本次奥运会上夺得的第二十二枚金牌。卡斯蒂略获得银牌。韩国选手郑敏美和法国选手斯特凡妮波萨马伊分别夺得铜牌。
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