我国漆器工艺,早在新石器时代就已经出现。
夏代的木胎漆器不仅用于日常生活,也用于祭祀,并常用朱、黑两色来髹涂。殷商时代已有漆艺,1973年河南省成蒿成台西村商代遗址出土的漆器残片,在木胎上雕饰饕餮纹,并涂上朱、黑两色的漆。
西周的漆器则除了朱画之外,还有贝壳、金、玉等多种材料装饰嵌入漆器,以贝壳嵌入漆上装饰的称为螺钿。
春秋战国时期,漆器的木胎生产变得更加容易,部分生活用品常用漆器,而且胎骨材料也变得更加多样化。此外为了增加器物的立体感,使其更加精美,雕刻和漆工互相结合,许多动物形象经过雕刻,巧妙地缠结在一起,漆器的用色也更为丰富,技法也更为熟练,图案表现多为宗教及当时的生活形态。这一时期的漆器工艺种类颇多:生活器具类包括耳杯、漆豆、漆盘、漆盒、漆奁等;家具类包括漆案、漆几、漆床等;乐器类包括瑟与钟鼓架等;武器类则有漆盾等。
漆器的制作技术则在镂空与彩绘上有极为精湛的表现,特别是描漆、描金以及针刻的纤细花纹装饰手法。秦代的漆器工艺也甚发达,特别是官府有严格的检验管理机制,因此,漆器上有透过烙印或针刺的符号与文字,以为检查之依据。
秦代的漆器种类也多,从湖北省云梦出土的大批漆器可以得知,有漆盒、漆盂、漆奁、漆壶、漆卮、漆樽、漆耳杯、漆勺、漆匕等,都施以红外黑内的配色,而且在黑色漆面上彩绘红色或赭色的花纹。而在湖北省江陵出土的木梳,在描漆及彩绘特别是对于人物装饰图案的生动描绘,有明确的装饰性风格。
西汉漆器达到鼎盛时期,数量之多、规模之大,反映出漆器为当时人普遍使用。当时漆器的生产除了有官府的管理机构外,质优量多、装饰精美,还因产地的扩大使漆器工艺更为兴盛,而且做工极为精细,分为素工、髹工、画工、上工、清工、造工、漆工以及供工等。漆器中的铭文记录了制作的时间、地点、分工名称以及工官姓名等,可见其漆艺的严谨。
汉代漆器的胎体主要为木胎,也有夹纻胎,制成的漆器有耳杯、漆盘、漆盒、漆罐、漆奁、漆匜、漆卮、漆案、漆几以及仿铜器的漆鼎、漆壶、漆钫等。
汉代漆器装饰技法以彩绘为主,还有以针刻表现极其纤细装饰花纹的“锥画”,利用玉石、云母制作表面花纹的“镶嵌”,在漆器表面刻纹后填入金粉的“戗金”,在漆器口缘镶以金口或铜口的“扣铜”,还有利用薄金银片制成花纹再嵌在漆器上的“平脱”。
魏晋南北朝时期,由于佛教的盛行,出现了利用夹纻工艺所造的大型佛像。此时的漆工艺被用来为宗教信仰服务,夹纻胎漆器也因而发展。利用夹纻技法所能呈现的轻巧与牢固的特点制作佛像,此种漆制佛像便于在宗教活动时运行,因此称之为“行像”。
唐代的漆器非常兴盛,可归功于其国力强盛、经济繁荣以及有较高的文化水平。漆器已经成为当时的税收之一,其产地以南方为主,制作方式多与其他材料相结合。例如与金银花纹结合的“平脱”,以贝壳做成图案花纹镶嵌在漆器表面的“螺钿”,髹涂编织器物的“编织”以及各类家用器物。
唐代的漆器制作极为精良,而在装饰技法上最有特色的是雕漆装饰,因为在唐之前并无雕漆而多采涂漆彩绘。
唐代漆器的胎体有木胎、夹纻胎、皮胎以及竹胎,其雕漆之装饰,无论是单色雕漆或异色雕漆都极为精湛。
宋代漆器的制胎和髹饰技艺已经十分成熟,当时不仅官方设有专门生产机构,民间制作漆器也很普遍。漆器所制作的器皿,样式多且富变化,造型简朴,表现出器物结构比例之美。一般而言,宋代漆器以素色静谧为主。
元代的漆器仍保有宋代之水平,而其装饰技术则有过之而无不及。元代的漆艺种类仍多,包括光素漆、戗金、剔犀、剔红以及螺钿。元代的漆器的制作有官办也有民营,其组织庞大、分工精细,其漆器之胎体有木胎及夹纻胎两种,而制品则有盘、碗、奁。其中最有名的是目前藏于安徽省博物馆的“张成造”款剔犀圆盒,此盒以漆色黝黑、雕刻深、磨工亮等特色,享誉天下。
明代的漆器极盛,景象繁荣。宫廷设有“漆作”,由元末明初著名漆器家张成之子张德刚负责主管其事,为皇家制造典章用的室内陈设及家具、日常生活用品。民间漆器工艺也普遍发达。由当时著名的漆工黄成所撰写的《髹饰录》就是出自明代,这是我国唯一尚存的漆工专著。
明代的漆器工艺类别,主要有螺钿漆器、雕填漆器、剔犀漆器、戗金漆器以及蒋制倭漆。永乐、宣德两朝的剔红与剔彩雕漆,具有十分纤细精致的特色,但嘉靖年间则转变为锋棱毕露的新做工。
明代末期的周翥擅长剔红,并首创“百宝嵌”工艺,在木、漆胎体上镶嵌金银、宝石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、玛瑙、玳瑁、砗磲、青金、绿松、贝壳、象牙、蜜蜡、沉香等,突出了构图主题,强化了装饰效果。
清代的漆器延续明代的漆艺继续发展,其发展重心在苏州,主要是在恢复明代末期因战乱而失传的剔红以及仿莳绘漆器的推广,地方性的漆业也发达。例如:潮州的金漆木雕、浙江彩漆竹器以及贵州的皮胎漆器,做工严谨细致、极负盛名;苏州剔红专为宫廷制造漆器用品而有“宫廷剔红”之称,其仿明代永乐、宣德的剔红而足以乱真;扬州也为剔红产地;清末北京的剔红则是仿苏州剔红。
总之,漆器工艺随着我国数千年的历史演进而持续发展,期间的兴衰与发展,不仅向世人说明漆器源于华夏文化,是中华民族的艺术结晶,更深刻地影响着我们的生活与文化样貌。
漆工艺在历代的传承和前人研究与创新之下,使得漆器自古以来即成为我国杰出的艺术表现,可说是中华传统文化的缩影。