对于地球生物来说,地磁场是一道至关重要的屏障,可以阻挡来自宇宙的各种高能辐射,尤其是来自于太阳的高能粒子伤害。
不过,地磁场似乎并没有一成不变的打算,而是偶尔会发生反转。根据科学家的分析,地磁场平均每20万-30万年会发生一次反转,地磁南极和地磁北极互换位置。
而上一次地磁反转非常不同,因为在它以后至少75万年的时间里,都已经没有再发生反转了。最近的一项研究将这个数字精确到了77.3万年,并且向我们展现了当时的一些细节。
上一次地磁反转名叫 松山-布容地磁反转 ,是以其发现者法国地球物理学家Bernard Brunhes和日本地球物理学家Motonori Matuyama的名字来命名的。自从这一次地磁反转被发现以来,科学家们就一直试图确定其发生的具体时间、持续时长、以及其中的细节。
最近,《地球与行星科学进展》杂志上发表了一篇关于松山-布容地磁反转的论文,主要作者Yuki Haneda是日本国立极地研究所的项目研究员,也是日本国立先进产业科学技术研究所的博士后研究员,他的最新研究成果让我们对那一次地磁反转有了新的认识。
在对这段时期进行研究的时候,Haneda主要参考的是当时留下来的熔岩流。那些熔岩在凝固时,可以记录下地磁场的方向,这一点非常有趣。
但另一方面,由于火山只是时不时地爆发一下,所以它们并不能很好地记录下连续的古地磁变化。想要了解两方面的信息,研究人员需要找到一个替代品,他们选择了 千叶综合剖面 。
千叶综合剖面是位于日本县的一种沉积岩,保存了大量的花粉和各种微型、巨体化石。它所在的时代,恰好包含着上一次地磁反转。最重要的是,它还包含着大量的火山灰化石。地球物理学家据此认为,这是松山-布容地磁反转的完美记录者。
通过对千叶综合剖面样本的分析,Haneda团队取得了一些和以往其他团队不同的结论。此前有研究认为,上一次地磁反转花了几千年的时间才完成,有的则认为只需要几十年就可以迅速反转,对于这个持续时长的数据,不同团队因为研究的样本所在区域不同而不同。而这一次来自于Haneda的样本暗示我们,当时的地磁反转用掉了大约20000年的时间,并且在长达10000年的时间里导致了地球的一些不稳定现象。
不过,Haneda对自己的数据非常有信心:“我们的数据是松山-布容地磁反转时期最详细的古地磁记录之一,为地磁反转机制的研究提供了更深入的视角。”
他的信心是有理由的,在千叶综合剖面的海洋微化石和花粉中,他们也找到了地磁反转的线索。多个证据告诉我们:上一次地磁反转就是出现在77.3万年前。
接下来,他们希望深入研究地磁反转对于地球的气候会产生哪些影响,这也是科学家们一直探究的问题之一。根据目前的研究,我们获得的信息相当有限,但是有些科学家还是提出了一些相关的推测。
2006年,在美国地球物理联盟的秋季会议上,就有一个研究小组做了题为 "地球磁场能否影响气候 "的报告。他们认为,在大家讨论全球变暖的原因时,很少会提及地磁场以及地磁场和气候、生物之间关系的话题。
地磁场的变化对于地球生物来说,有着非常巨大的影响。我们已经知道,许多地球生物都会季节性或者按照生理周期进行大规模的迁徙活动,比如鲸鱼、鸟类、海龟等等,其中一些动物极有可能就是利用地磁场来进行导航的,这种现象叫做磁场感知。
这就非常令人好奇:当地磁场发生反转的时候,这些动物又会如何迁徙呢?
要知道,地磁场反转不是像很多人想象的那样调转方向就完成了的。实际上,在地磁场反转期间,其强度会降低,并且有可能在赤道附近出现许多临时磁极。而且,地磁场的磁极并不是直奔目标而去,而是会四处游走,有时候甚至会原路返回。在经历了一系列复杂的轨迹和漫长的岁月,才能完成一次地磁场反转。
已经有研究表明,太阳风形成的电磁现象,就足以导致迁徙中的鲸鱼方向错乱,甚至游到沙滩以至于搁浅,搁浅概率比正常情况下高4.3倍。因此,我们有理由认为,地磁场的反转会给这些动物带来一定的困扰。
不仅仅是这些动物,其他生物可能也会受到严重的影响。地磁场在反转过程中会变弱,这对于抵御太阳和宇宙辐射来说不是一个好消息。如果更多的辐射来到地表,可能会有很多动物受到伤害,但这一个研究仍有待于科学家的确认。
不过我们也要注意到:尽管可能出现这些情况,但 历史 上这么多次地磁场反转似乎也并没有让地球生物遭受灭顶之灾。但对于人类来说,我们不是满足于没有灭绝就够了,而是希望没有任何人受到地磁场反转的伤害。我们还没有经历过任何一次地磁场反转,因此只能通过对以往事件的分析,来未雨绸缪。
另外,我们可以想象到的是,地磁场减弱带来的对太阳辐射抵抗力的下降,至少会给人类的电子设备和航天器带来巨大的影响。比如1859年的卡林顿太空天气事件,就是一个活生生的例子。
我们虽然生活在地球大气层的保护之内,但是目前来说还很难摆脱宇宙、太阳甚至是地球本身带来的气候影响。我们不知道这些气候及其变化会给人类带来哪些影响,是否会给我们带来伤害。但是未雨绸缪总是没错的,否则一旦真的有危险的情况发生,我们将会束手无策。
最近一段时间以来,科学家们也一直在密切关注着地磁场的变化,它似乎的确有变化的趋势。我们真的生活在新一轮地磁反转的周期内吗?不知道,我们只知道,科学家需要更多深入的研究,确保我们不会在反转过程中,受到任何的伤害。