猕猴桃是种古老的植物,1979年在广西田东发现的中新世时期的猕猴桃叶片化石,距今已有2600万~2000万年。3000多年前中国的各类史书上已有猕猴桃的描述和记载。我国是猕猴桃的起源中心,尽管世界各国对猕猴桃取用的名称不同,但都公认猕猴桃是直接或间接从我国的宜昌一带引去的。全世界共有63个猕猴桃种,其中59个种原产于我国。不论是种类、数量,还是在总蕴藏量上,我国均居世界首位。但是,我国猕猴桃曾长期处于野生状态,直到20世纪50年代,有关单位才开始进行不同程度的引种和资源调查工作。到70年代后期,我国逐渐开始了大规模的资源调查和单株选优工作。70年代末至80年代初各地才开始建园,将猕猴桃作为果树进行系统研究和规模化商品栽培。
猕猴桃俗称阳桃、毛桃、山洋桃、毛梨桃等,是原产于中国的古老野生藤本果树。早在先秦时期的《诗经》中就有了猕猴桃的记载:“隰有苌楚(猕猴桃的古名),猗傩其枝。”李时珍在《本草纲目》中描绘猕猴桃的形、色时说:“其形如梨,其色如桃,而猕猴喜食,故有诸名。”
猕猴桃这个名称,很可能到唐代才出现。唐《本草拾遗》载:“猕猴桃味咸温无毒,可供药用,主治骨节风,瘫痪不遂,长年白发,痔病,等等。”说明至少在一千二百多年以前中国已经在庭院中搭架栽植猕猴桃了。除作为野果食用外,由于猕猴桃的叶和花都很漂亮,作为观赏花木在庭院栽培在唐代就开始了。
1899年,英国一家著名花卉种苗公司派出的园艺学家威尔逊(E.H.Wilson)在湖北的西部引种植物时,很快注意到这种花丛美丽、果实味美的果树,并迅速将它引种到英国和美国。但未能把它转化成一种商业果品,猕猴桃只是一种受欢迎的观赏植物。
奇异果(kiwifruit)是猕猴桃的西方名字,由于在新西兰经过培育、改良,才在国际上名声大振。