如果人类的世界也有一以概之的象征，你可能会想到很多新奇的标志性物件——它们的存在，能够被遥远未来的考古学家视作地球基本进程中，呈现明显人类色彩的标记。不论好坏，这些标记已经融入到了地球的生物地球化学中：比如说混凝土、塑料、放射性碎片、城市、矿井、快速增长的温室气体浓度等等。
但是人类的世界也可能被某些失去的东西所标记，比如说乌龟。以美国地质调查局的杰弗里-洛维奇（Jeffrey Lovich）为首的生物学家团队在《生物科学》杂志中写道：“乌龟在这个现代世界中苟延残喘，但是它们的挣扎却从未被重视，甚至被刻意忽略。”
留不住的辉煌的过去
洛维奇和同事们写道：“乌龟的祖先可以追溯到2亿多年前，现在的356种乌龟中有接近61%的物种濒危或者已经灭绝。它们毫无争议地成为脊椎动物中最濒危的物种，它们的未来甚至比那些遭受困境而且得到广泛宣传的两栖动物还要危险。”
研究人员哀叹称，无论是自然资源保护论者还是公众，都未发觉乌龟所面临的困境，但是他们所发表的这篇名为《所有的乌龟都去哪了，为何我们需要严肃对待》的文章，并不仅仅是一项呼吁人类保留一些不可替代的生物学遗产的恳求。更确切地说，洛维奇的团队从失去的生态学功能方面阐述了乌龟的灭绝问题。
他们写道：“全球范围内发生的乌龟种群数量下降和灭绝，意味着它们的生态学角色与种群数量更繁荣时期相比极大地减弱了。它们生态学角色减弱的影响并未得到充分的认知和了解。”
他们还写道：“史前的乌龟种群有两个显著的特征，分别是大种群数和高生态量。比如说，历史上每公顷的健康湿地中曾经含有接近1吨的水龟，而每公顷的陆龟生态量接近600公斤。相比之下，针对非洲大草原的一项食草动物研究估计，每公顷的乌龟生态量为199公斤。乌龟的总重量曾经超过大象。
一系列的生态问题
这样一来就会引发一系列生态学问题。乌龟和它们富含脂肪的龟蛋供养着那些以它们为食的物种。它们腐烂后的身体会重新调节分配环境中的重要营养盐。洛维奇和同事们称：“乌龟或许在一些生态环境的矿物质循环中占据着重要的位置。特别是在那些钙或者磷缺乏的生态环境。没有它们的存在，海滩和沙丘生态环境可能根本无以为继。”
乌龟也调节着它们赖以为食的植物和动物种群。一项针对江河口水龟的研究发现，由于水龟的消失，大量的盐碱滩在短短的8个月时间里就变成了泥滩。这一动态变化或许在许多环境中都能发现。研究人员在论文中写道：“乌龟消失的影响是深远的，而且能够造成营养盐减少、生态量结构改变、种群功能消失和入侵物种复辟等后果，所有这些对于生态系统的健康都是至关重要的。
以植物为食的乌龟也在种子传播中扮演着重要的角色。包含马达加斯加岛的tambaloque树和猴面包树在内的一些树木由于乌龟的消失而出现了衰退，水路沿岸的植被模式也在发生着变化。许多乌龟也是土壤生物搅动者，它们会挖掘洞穴并且移动土壤使其变得肥沃。它们的消失也会导致生物多样性的进一步降低。
此外，在那些温血鸟类和对能量需求较高的哺乳动物无法生存的栖息地中，乌龟独特的生理学，比如说缓慢的新陈代谢、资源短缺时的休眠能力，都能够让它们在那里维持巨大的种群数量。当乌龟消失之后，其它动物无法取代它们的位置。
令人欣慰的是所有这些都不是最关键的问题——虽然乌龟受到栖息地破坏、气候变化、疾病、捕猎和捕捉等问题的威胁，但是对真正打击它们生存的是对它们命运的视而不见。洛维奇的团队向那些优先以鸟类和哺乳动物为目标但却极少关注乌龟的自然资源保护论者发出倡议，如果他们关注乌龟，他们或许也能够挽回乌龟日渐丧失的生物学潜能。乌龟也能够重新成为生态系统恢复的工具。
那就是说，研究人员最后的请求并不是以功用为目的的。研究人员写道：“随着世界的发展和演变，失去更多这些标志性的非凡幸存者真的会让这个世界变得让人感到悲哀。乌龟曾是灭绝恐龙的小行星撞击的幸存者，将来它们还能成为人类世界的幸存者吗？”
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