巴托克是20世纪匈牙利作曲家、钢琴家、民族音乐学家、现代音乐的开拓者之一，他以匈牙利及其它各国的民间音乐作为素材，又运用20世纪以来的多种现代的作曲技法来创作自己的作品，具有强烈的民族性和时代感，开创了20世纪的新民族主义音乐风格。
巴托克在1881年3月生于昔日匈牙利，六岁起就在母亲的指导下开始学习钢琴，后来随拉斯洛学习钢琴与和声。中学毕业后，巴托克进入布达佩斯皇家音乐学院学习音乐。学习期间他深受瓦格纳、理查·施特劳斯和李斯特的影响。其中，由于受到李斯特的影响，使他坚定了走新民族主义音乐的道路。
大学毕业后，巴托克发现过去一直被误认作匈牙利民歌的许多曲调，实际上只是一些广泛流传又被李斯特和勃拉姆斯浪漫化了的曲调。于是，从1905年开始，他同柯达伊一起搜集和研究民间音乐素材。他从中找到了一条采用民间音乐为素材，又运用各种现代作曲技法来创作的新民族主义音乐的道路。
巴托克的音乐创作主要在器乐方面，除了有一部歌剧，两部舞剧和一首大合唱以及少量的艺术歌曲和改编的民歌集以外，他所创作的几乎大部分都是是器乐作品。他的新民族主义音乐的创作道路可以分为三个时期。
第一个时期(1899－1907年)：这一段时期是他在布达佩斯皇家音乐学院学习及刚刚毕业的几年。这一时期的代表作品有交响诗《科苏特》。
第二个时期(1908－1919年)：这期间，他、分析研究了大量的民歌，并在自己的创作中大量运用了这些素材。这一时期的代表作有：《粗野的快板》《献给孩子们》《十五首匈牙利农民歌曲》、歌剧《蓝胡子公爵的城堡》、舞剧《木雕王子》《神奇的满大人》。
第三个时期(1920－1945年)：这一个时期是巴托克的风格成熟时期，形成了自己独具特色的民族化、现代化的音乐风格，这一时期的创作成果更为丰富。代表作有《舞蹈组曲》《小宇宙》《为弦乐、打击乐和钢片琴而写的音乐》《钢琴协奏曲》《管弦乐协奏曲》等代表作品。
巴托克的音乐素材来源于民间，他将自己音乐的根深扎在民间音乐之中。巴托克一生中不断地深入到匈牙利的农村收集民歌。这些民歌是他创作生涯中取之不尽、用之不竭的源泉，他将这些民歌作为创作的素材和出发点，探索出了一条独特的新民族主义音乐道路。
他的这种音乐风格，在他早期的作品中表现的是对民间歌曲的简单加工和改编，这其中包括有钢琴曲集《献给孩子们》《匈牙利民歌》《十五首匈牙利农民歌曲》《罗马尼亚民间舞曲》等。到1919年前后，他在加工和改编这些农民歌曲时更加注重突出个人风格的独创性和艺术技巧的完美性与现代性，表现出了他音乐风格上的成熟。这时的巴托克已经能够在自己的作品中自由地运用民间音乐的调式、旋律和节奏，并且将这些素材融汇、交织在一起，探索出一条新的创作之路。这个时期的代表作品有管弦乐《舞蹈组曲》《小宇宙》《为弦乐、打击乐和钢片琴而写的音乐》等。巴托克在这部作品中，成功地运用了他所搜集、整理过的各地民间音乐中的旋律和节奏，将他们融会贯通，重新创作，并且把这些民间音乐的各种素材与他精湛的富于独创性的艺术技巧巧妙地融合在一起，生动地展现了一幅各国在民间节日中的欢腾场面。
在调式的运用中，五声调式是匈牙利民间音乐最原始的表现形式，在巴托克作品中占有突出的地位。例如在《献给孩子们》曲集当中，旋律的素材很多都来自民间歌曲。有的旋律是采用的五声调式或以五声调式为主的六声或七声调式。巴托克看到了这些旋律的调式音阶的特点，他并没有在这些民间歌曲构成的旋律上生搬硬套传统的大小调功能和声。他通过深入的挖掘这些民歌旋律自身所包括的和声内涵，大量地运用各种新颖的、现代化的和声手法，并使之与这些旋律取得很好的有别于传统的音响效果。他努力探求一些与中古调式旋律、五声性旋律风格适应的，既要突出和声民族化又能体现20世纪现代风格特点的艺术效果。
调式的综合性与多重性是巴托克调式体系的重要结构特点。调式的综合性是指两种或两种以上同类或不同类的调式在音乐作品横向上的综合运动，重点表现为旋律形态上的多样性。例如在《献给孩子们》曲集中最为典型的就是综合调式的使用，其中包括同音列调式综合与同主音调式综合两种方式。同音列调式的综合在这部作品中存在有两种情况：一种情况是在旋律的进行中，得以强调不同的主音。第二种情况是将整个旋律用与之不同的调式来配置和声，形成纵向的调式综合。
在巴托克的音乐作品当中，有许多曲子的横向线条中就包含着多调性的元素。它的主要表现形式是：在旋律线条中往往局部是有调性的，但当这些局部的调性又被拼装在整首作品中形成了多调性。巴托克不止在他作品的横向线条进行中运用多调性音乐思维，在纵向关系上他也使用了多调性叠置的手段。例如《小宇宙》这部钢琴曲集中的乐曲中的纵向声部结合存在着各种不同调性的叠置与对比。另外横向线条的单一调性也可以在纵向关系形成异调和声的配置。
巴托克的旋律很多素材来源于各地的民歌，所以，旋律听起来很多都具有民歌风格的特点，但是他并不是通篇的将民歌的旋律照搬过来，而是将它们分解、加工、再创造。他经常运用一两个短小的民歌旋律作为动机演化出他大篇幅精妙的旋律。
如果单从构成旋律的调式上来看也存在很多双调式、多调式的情况。民歌旋律当中出现的多调式基本上是不同的调式的多个音在同一主音上进行交替。在旋律的构思中，巴托克在民间音乐中发现了这种原则。在他所收集的匈牙利民歌中，有很多比较明显的单声部多调式的旋律。另外，巴托克经常在他原本自然音体系的调式与旋律中，加入一些特殊的变化音形成半音化的音调。这样，便形成了所谓的调式音级的扩展。这些调式音级的扩展一般经常在在很窄的自然音音程范围内填充的一些变化音。这些是巴托克独特的调式思维与旋律的构思方法。
从音响效果及和声色彩的角度来说，巴托克和他以前的古典和浪漫时期的音乐家的作品不尽相同。他的音乐中总的音响特征表现为高度的不协和性。这些独特的音响的来源，是由于他在作品中运用了多种现代化和声手法。比如非三度叠置和弦的运用，其中包括四、五度叠置和弦等。附加音和弦中的运用。巴托克独创的同主音大小三和弦的运用。将大三和弦与小三和弦叠置在一起，这是巴托克所特有的一种和弦结构形态。这个和弦主要表现为同一个主音上同时具备了大三度、小三度两种音程关系和音响效果。他的这种和弦结构的形成来源于“双调式”的原理。如果将同主音大小调叠置的话，就可以得出这样一个包含有双重三音的和弦。极音和弦的运用。和声终止式的复杂化。在巴托克的音乐作品的终止式中有一些非传统的、非功能性的、不以大小三和弦为基础的和声终止式的运用。
巴托克的新民族主义的音乐风格中，没有抛弃西欧的古典音乐的调式创作体系，大部分仍采用传统的调式风格来创作作品。他采用地道的匈牙利及其它各国的民间音乐作为素材，又运用20世纪以来的各种现代的作曲技法来创作自己的作品，具有强烈的民族性和时代感。他牢牢直根于民间音乐传统，从五声音阶出发，到达半音体系。他的这种新民族主义的音乐风格值得我国音乐家借鉴和学习。
