癌症治疗过程中,最害怕的就是「抗药性」产生,不管是用化疗、标靶药物,一旦治疗失去效果,癌症肿瘤再长大,几乎就是一种「等死」。
但现在欧、美各大学共同合作,发现一个特殊的现象,只要「不让药物去杀死癌细胞,反而杀死它周边的正常细胞」,可以明显解决抗药性的问题。在一项测试中,这个疗法合并化疗,比单纯使用化疗延长了90%的生存期,甚至有达到几乎治愈癌症的潜力,大大扭转了过去治疗癌症的方式。
免疫系统是我们身体最后的防线,但当癌细胞侵占了免疫系统,癌症治疗就变得非常困难。所以像是淋巴癌、血癌,只能用「化疗」、「标靶」等治疗方式,暂时压制癌细胞的生长,但随时随地都要担心抗药性、复发。
不过现在有新研究发现,过去只针对癌细胞进行攻击的想法应该被「扭转」,因为癌症带来的是「一整个适合癌细胞生长的环境」,而不只是「单一寄生在身体内的有害物」。而研究团队就是针对这个进行研究,发现更有效能改变体内环境的一个方法。
这项研究是包含英国剑桥大学、伦敦大学、美国加州大学、佛蒙特大学、德国慕尼黑工业大学等顶尖大学在内,共同进行的一项研究。共同作者之一、英国剑桥大学的科学家Ingo Ringshausen说,「像其他生物一样,癌细胞也不喜欢孤立生活,它们会跟环境里的其他细胞互相交换讯息,共同生存,甚至从正常细胞取得营养。」
所以正在供给癌细胞养分、让癌细胞不断长大的,就是我们自己的细胞,所以如果为了怕伤害身体的其他细胞而针对癌细胞攻击,癌症还是很容易不断复发。
Ringshausen说,提供癌细胞养分的正常细胞被称为「基质细胞」,是大多数癌症的重要组成部分,因为它们支持肿瘤的生长和存活,如果没有基质的营养,癌细胞通常会自己死亡。
而淋巴癌、血癌会引起基质细胞发炎,发炎后的基质细胞在与癌细胞接触后,会产生一种称为激酶C(kinase C, PKC)-beta的蛋白质,这种蛋白质会让癌细胞产生抗药性;但反过来说,如果基质细胞无法产生这种蛋白质,它本身反而可以对抗淋巴癌、血癌。
「事实上,我们早就开发了可以阻断PKC的药物!只是这些药物很快被认为没有效,因为他们无法杀死癌细胞,但如果把这些药物改造成针对基质细胞的药物,再合并化疗,比单纯使用化疗延长了90%的生存期,甚至有达到几乎治愈癌症的潜力。」Ringshausen说。
目前这项疗法可以应用到慢性淋巴细胞性白血病、急性淋巴细胞白血病,或是淋巴瘤等非实体瘤的癌症中,研究团队也还在进一步的人体实验,预计将来可以成为「血液癌」治疗的新希望,也是这些患者的新未来。
期刊小档案
《科学转化医学》(Science Translational Medicine)为一跨领域研究性质的医学期刊,由美国科学促进会(AAAS)于2009年10月创办,美国科学促进会也是世界最权威期刊《科学》(Science)的创办单位。而《科学转化医学》期刊主要涵盖对于人类疾病在基础科学研究、转化医学研究、以及临床研究等方面之报导与探讨。