胰腺癌发病率约占全部癌瘤的1%-2%。胰腺癌发病统计资料表明，近些年来国内外发病都有明显增加。一组统计分析资料显示，胰腺癌发病从原先的第20位上升到第9位，发病率增高了3倍；另一组临床统计资料显示，在前后两个10年间，胰腺癌病例数同样增长了3倍。胰腺癌发病的男女之比为2∶1，多发生在40岁以上，也可发生于青少年，国内医院曾收治过年仅11岁的胰腺癌患儿。
胰腺癌作为一种隐藏于腹腔深层的内脏实体瘤，人们对其了解甚微，临床表现上，初发病时常无明显症状，病情发展过程中出现的一些症状，表现也模糊不清，缺乏特异性，容易与消化道一般疾病的临床表现相混淆。胰腺癌的这些特点，往往造成许多患者甚至首诊医师的疏忽大意，未能将相关症状与胰腺癌挂钩，以致延误诊治。临床统计资料表明，多数患者在被明确诊断而将进行手术时，癌肿已属病程晚期，不能切除。国内胰腺癌的手术切除率仅10%-26%，这就是胰腺癌治疗效果不满意的主要原因。因此，高度重视胰腺癌的初期临床表现，及时抓紧检查，提高早诊率显得十分重要。
综合国内外许多医院的临床报告，归纳出胰腺癌的初期警号有如下几种：
（1）上腹不适和疼痛：多数患者发病初期都有上腹不适和隐痛病史，自感上腹胀满、胀痛和难以言状的不适等。这多由于癌瘤阻塞胆管和胰管，管内压增高刺激神经所致。随着癌瘤进展，症状加重，自感有胀痛、钝痛、压痛、绞痛；疼痛程度加重，发作渐趋频繁，持续时间延长。病情进一步进展，可转变为持续性胀痛，并可向腰背部放射这是胰腺癌很重要的初期临床症状，应予以高度重视；不要自以为是地认定“胃病犯了”而不管不问，应该及时到医院就诊，搞个“水落石出”。
（2）食欲不振和消化不良：这是胰腺癌的常见症状，是因为癌瘤生长与进展导致胰液、胆汁分泌不足，帮助消化的多种酶明显减少，病人出现厌食、消化功能减退现象。
（3）消瘦：由于有上腹胀痛不适、食欲不振、消化不良等症状，在病程进展中，约有60—95%的患者会出现身体消瘦。部分患者甚至以消瘦为首发症状，一般体重可下降10—20公斤。因此，对不明原因的进行性消瘦，无论是患者本人，还是接诊医师，都应足够重视，要追查到引起消瘦的真正原因。
（4）黄疸：胰腺癌患者约有57%-79%在全病过程中会出现黄疸，成为首发症状的约占14%-17%。胰头癌患者多数出现黄疸，胰腺癌的黄疸大多为梗阻性，即胆管梗阻症状，表现为巩膜、皮肤发黄，初起时仅眼巩膜和口腔软腭粘膜黄染，随着胆管梗阻症状加重，可出现皮肤黄染，从脸面、颈、胸前皮肤黄染逐渐扩展到全身皮肤，对胰腺癌患者进行血液生化检查，其血清胆红素定量结果有90%平均在6毫克/100毫升以上，随病情进展可持续升高达10毫克/100毫升，严重时可达30毫克/100毫升，胆红素越高，皮肤黄染越重。因此，对不明原因的梗阻性黄疸，应作为胰腺癌的初期警号引起重视。
尽管胰腺癌隐藏在腹腔深层，临床表现模糊不清，但是大多数患者还是会或多或少、或先或后“出台”一些初期警号，产生相应的早期症状。只要患者本人和接诊医师能重视这些初期警号，认真追查，就会把一些尚处早期阶段的胰腺癌“挖掘”出来，如能通过现代医学诊断技术检出直径小于2厘米的胰腺癌，就会从根本上提高胰腺癌的治疗效果。
