小说的主人公史蒂文斯是一位深受英国传统熏陶的典型的男管家,冷漠无情、曲意逢迎、造作虚伪。在史蒂文斯看来,只有效忠主人、格尽职守才能体现一个管家的价值和尊严。为此,他以服务达林顿勋爵为自豪,在他眼里达林顿勋爵是那些影响世界进程的伟人,自己不过是个小人物,他所做的仅是“全神贯注于属于我们的范畴的事情;那就是说,我们应全力以赴地为那些伟大的绅士们提供尽可能好的服务,因为在他们的手中真正掌握这文明的命运”。
就这样一步一步地丧失自我,为达林顿府服务了近30年。期间,肯顿小姐与史蒂文斯在达林顿府一起工作多年,两人由工作关系日久生情,相互爱慕。
为了他伟大的事业,他努力压抑自己的感情,眼睁睁地看着自己深爱的女人远嫁他人。后几经辗转,在思念的驱使下,史蒂文斯走出了达林顿府。在英格兰的乡村美景的熏陶下,史蒂文斯开始了反思,最终在大海边幡然悔悟,痛哭流涕,然而他的人生也近日暮。