首先纠正一下，用题主的语言来说，并非只有妈妈一系称“表”，爸爸一系也有称“表”之现象，比如爸爸的姐妹，也就是自己姑姑的孩子，也称“表”，也即姑表兄弟。
一、汉语的称谓博大精深。
最早的文献《尔雅》（公元前2-3世纪）即记载了90个亲属称谓词语，其后的《方言》、《释名》等都对《尔雅》有所增益。至清道光年间，梁章钜著有《称谓录》，计32卷，辑录各种称谓词语达1000多个，为历代之最。
二、在当代，不少学者继续对称谓进行研究，与本问相关的如林美容，将称谓分成两部分。
一部分包括祖、父、母、夫、妻、伯、叔、姑、舅、姨、岳、兄、嫂、弟、姐、妹、子、女、侄、外甥、孙等21个词语称为核心语素，而将堂、表等称之为“用相应的词类来扩展”，简言之，也就是扩展词。在这个基础上，分析可以得出现代称谓的基本原则：即由“直”而“堂”，再“表”致“远”，简单来说，就是姻亲关系也按照血缘关系来称呼，而血缘关系中旁系尽可能按照直系称呼。
三、按照由“直”而“堂”，再“表”致“远”的原则。
以兄弟姐妹为例，先是父系直系血亲，即兄弟姐妹，之后再是父系旁系血亲——（堂）兄弟姐妹，再是父系姻亲——姑（表）兄弟姐妹，再是母亲血亲，舅（表）兄弟姐妹，最后是母亲姻亲，姨（表）兄弟姐妹。
如果从这一点来看，“堂”“表”主要是用来区分亲疏关系的，众所周知，“堂”有堂屋、正堂之意，是一栋房子的核心，而“表”常用来说明外面，如“表里不一”，所以“堂”也就意味着直系血亲，而“表”则有旁亲、姻亲之意。
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