存在内外双重因素。
公元前一世纪到十六世纪，古人在科学和技术的发达程度超过同时期的西方欧洲，古代对科技发展做出贡献，但工业革命和科学革命，没有在历史悠久的中华文明中出现？
李约瑟研究中国科技历史时提出的反思，逆向推论中国拥有不错的科技历史中，为何没有进一步发展，反而让欧洲实现反超。根据资料表明，17世纪前，中国科技发明占据了54%，17世纪后，中国被欧洲赶超，到19世纪时，由54%下降到0.4%，在近代的科技发明中，忽然就像缺席了一样。
实际上困惑的不仅是李约瑟，很多人都注意到。早在1915年，任鸿隽写篇文章《说中国无科学之原因》，后担任过北大化学系教授、东南大副校长等职务 ，他说：吾国之无科学，非天之降才尔殊，非社会限制独酷，一言以蔽之，未得方法。
任鸿隽认为，落后于西方的原因是没有诞生科学，找到方法，意识。中国人思考和观察没有追根到底的思维和好奇心，没有科学的思维，还有 社会的原因。
任鸿隽提出后，引起了讨论，冯友兰加入之中，从哲学角度解释了中国科学的原因。
在西方，魏特夫提出同样的问题，引起西方学者的兴趣，随后李约瑟加入，爱因斯坦也作出解答。
爱因斯坦看来，中国古代缺少逻辑以及实验，没有诞生科学是不奇怪的，真正感到奇怪的是看起来和科学没有关系的先贤，凭借智慧发明出了领先欧洲的科技。后来，李约瑟探讨这个问题。在1976年，被博尔丁归纳为李约瑟难题。
这个问题引发了大量的讨论，如今已经达成共识，归纳为中国思想和文化原因，缺乏形式逻辑，限制和轻视科学的发展。
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