祖珽字孝征,出身东魏汉族世家,“天性聪明”,没有学不会的技艺:文能“词藻遒逸”,文章冠绝一时;武能盘马弯弓,上阵交锋;精通音律,善弹琵琶制新曲;天赋凛异,精通四方民族语言;阴阳占卜,绘画医术,“凡诸伎艺”,无所不精。祖珽出众的才艺被人在歌谣中传唱:“多奇多能祖孝征,能赋能诗裴让之。”他吸粉无数,被世人推崇为天才少年。
在朝廷组织的对策考试中,祖珽以优异成绩进入朝堂。他曾替某刺史写了一篇为皇帝歌功颂德的《清德颂》。此文典雅秀丽,轰动一时,引起时任东魏大丞相高欢(后为北齐神武帝)的注意。高欢为了检验他的实力,召他面见时故意不给他纸笔,口授36件急办事件。祖珽默记在心,出门后逐一对朝臣们传达高欢的分派任务,居然一件不漏,深受人们赞赏。
高欢送东魏公主与柔然族首领和亲,有个名人创作出《出塞》及《公主远嫁诗》咏赞此事。祖珽一时技痒,精心唱和两首,远远超出原作,“大为时人传咏”;河南安阳定国寺建成后,需要重量级人物撰写《定国寺碑》。祖珽因为才学过人且精通鲜卑语,被人极力推荐执笔。他精心构思,“二日内成,其文甚丽”,再次名扬天下。
功成名就后,祖珽好色贪财的本性原形毕露。他经常召集不良少年们开party,结束后,带他们“游集诸倡家”。对臭味相投的陈元康等狐朋狗友,他出手更是大方,时常与他们到妓院“为声色之乐”,还带他们回家鬼混,取出“山东大文绫并连珠孔雀罗等百余匹”做赌资,令女仆们掷骰子赌博,以此取乐。
一次,他竟然把朋友的妻子到家里参加宴会后,让她轮流与客人陪睡。祖珽的口味很重,居然和一个六十多岁的寡妇长期通奸,还称其为娘子。事情败露后,成为哄动一时的笑谈。有人劝他别太过分,祖珽却恬不知耻宣称自己的人生哲学就是“丈夫一生不负身!”
祖珽贪得无厌,在地方担任主管谷事的仓曹期间,利用管理漏洞,明目张胆侵吞地方税收来饱中私囊;他为顶头上司出谋划策,撺掇他利用调运粮食机会,伪造上级批示,从仓库里偷运出十车粮食。由于做贼心虚,祖珽被官兵当场抓获。
高欢亲自参与审讯,祖珽摇动三寸不烂之舌极力狡辩,把全部罪责推给上司,得以无罪释放。出门后,他竟然厚颜无耻到处吹嘘:“高丞相真是明察秋毫!不过,这事儿还真就是我干的!”
由于偷粮不成,祖珽贼心不死,又伙同别人伪造公函,请求上级拨付三千石粟米,到手后转手倒卖,赚了一大笔。东窗事发后,由于铁证如山,祖珽只得供认不讳。高欢非常愤怒,责令他加倍偿还取的粮食,并鞭打二百,戴上铁制刑具,发配到兵器房出苦力。后来因为有立功表现,他才得以免除刑罚,到相府以仆人身份打杂。
高欢病逝,弟弟高澄(后为北齐文襄帝)继任丞相,祖珽得以东山再起。不久,高澄遇刺身亡,祖珽的死党陈元康也身负重伤,请祖珽代笔写遗书时嘱托:“某人替我保存着一些东西,请您取回交给我家人!”祖珽从某人口中得知那些东西是25根黄金后,财迷心窍,拿出两根给某人做封口费,其余全部占为己有。
高洋(后为北齐文宣帝)继任丞相后,祖珽获得举荐下级官吏的权力。他故态复萌,或暗示或明码标价,卖官鬻爵,先后接受十几人的贿赂,把他们全部举荐为官员。事情败露后,他被高洋送到外地监视居住。祖珽在途中逃脱,晚上又被抓获。廷尉根据他的犯罪事实,依法判处绞刑。高洋念及他曾侍奉高欢和高澄,网开一面,命令廷尉减免刑罚。祖珽得以免除死罪,削除名籍。
高洋篡东魏建北齐后,大赦天下,祖珽得以重回朝廷任职。他凭借精湛医术,出任正五品的尚药典御(相当于皇帝的私人医生)。为了讨好高洋的第九子长广王高湛,祖珽奏请朝廷拨付专款制造价格昂贵的胡桃油。胡桃油制成后,祖珽与下属联手倒卖,牟取暴利。后来因为分赃不平,事情泄露,祖珽再次被就地免职。
除了好色贪财,祖珽还有个人尽皆知的怪癖:偷窃。
他应邀到别人府上饮酒时,盯上了两个精致的铜盘,悄悄揣入怀里。主人发现铜盘失踪后,怀疑是下人所为。下人百口莫辩,请求主人搜查来客。当铜盘从祖珽怀里被搜出时,客人们都为他感到羞耻。祖珽却脸不变色心不跳,“怡然自若”走人。
高欢宴请僚属时,发现一只金制酒器不翼而飞,令所有人摘下帽子接受检查,发现金酒器明晃晃插在祖珽的发髻上;高澄为相时,有人兜售南朝著名类书《华林遍略》。高澄召集高手加班加点誊抄后,退还卖家。卖家发现少了几卷,马上找高澄理论。高澄查问后才知道,这几卷书是被祖珽偷去卖了赌钱,大怒,杖责四十;高洋为相后,祖珽借到陈元康家送遗书机会,先后盗窃陈元康家里几千卷藏书;他还利用职务之便,偷走国家藏书馆珍藏的一卷《华林遍略》。由于他贼名远播,高洋称帝后“每见之,常呼为贼。”