1921年春,美国哥伦比亚大学研究院里,一位中国青年激动地阅读着一封来自祖国的信。这是化工实业家范旭东(1883~1945)先生寄给他的。
信中说,由于第一次世界大战爆发之后纯碱产量大大减少,加上交通受阻,英国一家制造纯碱的公司乘机谋取暴利,纯碱价格涨了七八倍,甚至不给中国供货,以致中国以纯碱为原料的工厂都纷纷倒闭了!
前面说的收信的中国青年名叫侯德榜(1890~1974)。收信之前8年,他到美国留学,为的是把外国的先进科学技术学到手,来振兴民族工业。他先后在麻省理工学院、纽约哥伦比亚大学研究院学习、研究,最终获得哥伦比亚大学博士学位。
中国工业的发展需要重要的化工原料纯碱,可自己不会生产,完全依靠进口,如今被英国人卡住了脖子,侯德榜真是又担忧又气愤。
同时,范旭东在信中还讲到他决定筹建永利制碱厂,使中国也能生产纯碱,特邀请侯德榜回国担任总工程师,这就是他来信的主要目的。
这当然是件鼓舞人心的大好事。然而对侯德榜来说,确实是十分突然的。因为他这些年一直致力于研究制革,他的博士论文也在美国制革学术刊物上发表,受到国际制革界重视,如果按这条路走下去,定会有所建树。至于对制碱,他并不精通。
可是,当侯德榜想到英商对中国的欺负和垄断,想到范旭东的爱国精神,他心潮澎湃,热血沸腾,毅然做出放下制革专业的决定,决心要振兴中国的纯碱工业。
1921年10月,侯德榜毫不犹豫地登上了回国的路程,担任了永利制碱厂总工程师,决心创建中国第一家制碱工厂。
由于外国制造商的垄断封锁,侯德榜只了解索尔维制碱法以食盐、石灰石、氨为主要原料,其他得不到半点技术资料。一切都只好靠自己来摸索研究。
侯德榜满怀打破外国垄断,一定要靠中国自己的力量生产出纯碱的豪情壮志,不断地刻苦研究、实验、探索,终于建成了中国、也是亚洲第一家用索尔维法制碱的永利制碱厂,并正式生产出“红三角”牌纯碱!
又经过不断的改进,终于在1926年6月29日生产出碳酸钠含量达到99%以上的纯碱。中国人从此打破了英商对纯碱的垄断!
1926年8月,中国生产的“红三角”牌纯碱,在美国费城的万国博览会上得到称赞之后,获得金质奖章。