到目前为止,社会支持一词仍没有一个统一的概念。在早期的一些研究主要以社会结构因素(如婚姻关系)来衡量社会关系,越来越多的学者趋向于分析不同来源和不同性质的支持与健康关系。一般认为,社会支持从性质上可以分为两类,一类为客观的、可见的或实际的支持,包括物质上的直接援助和社会网络、团体关系的存在和参与,后者是指稳定的婚姻(如家庭、婚姻、朋友、同事等)或不稳定的社会联系如非正式团体、暂时性的社会交际等的大小和可获得程度,这类支持独立与个体的感受,是客观存在的现实。另一类是主观的、体验到的情感上的支持,指的是个体在社会中受尊重、被支持、理解的情感体验和满意程度,与个体的主观感受密切相关。对这两类支持的重要性,不同的学者有不同的看法,多数学者认为感受到的支持比客观支持更有意义,因为虽然感受到的支持并不是客观现实,但是“被感知到的现实却是心理的现实,而正是心理的现实作为实际的(中介)的变量影响人的行为和发展”。然而,这并不等于说客观支持没有意义。实际上,虽然主观体验到的社会支持存在较大的个体差异,但是它总是有一定的客观基础的。因此,国外较有影响的社会支持问卷一般仍采用多轴评价的方法。例如:Sarason等(1981)的社会支持问卷(Social Support Questionnaire, SSQ )共有27个条目,分为两个维度:社会支持的数量,即在需要的时候能够依靠别人的程度,主要涉及客观支持;对所获得的支持的满意程度,评定的是对支持的主观体验。Andrews (1978)闭在一项城市社区研究中,应用的社会支持问卷共有16个项目,分为三个部分,即危机情况下的支持(crisis support),邻居关系和团体参与。Hendeson等(1981)的社会交往调查表(interview schedule for social interaction,ISSI )分为社会支持的可利用度和自我感觉到的社会关系的适合程度两个维度。除实际的客观支持和对支持的主观体验外,本文作者(1987)还提出,社会支持的研究还应包括个体对支持的利用情况。因此,对社会支持的评定有必要把对支持和利用情况作为社会支持的第三个维度(前述ISSI评定的可利用度是指可以利用的客观资源,与我们所说的对支持的主动利用不同)。自八十年代初以来,我国心理卫生工作者在研究中开始大量使用评定量表,有的直接移植国外的量表或稍加修订,有的则在参考国外文献的基础上设计新的问卷,但未见有评定社会支持的量表。由于SSQ和ISSI等国外流行的问卷条目繁多,且其中相当一部分条目不太符合中国国情。考虑到我国受试者的文化素质一般较西方国家低,且对问卷调查不习惯,且在我国的心理卫生研究中,问卷和条目的数量有越来越多的趋势,因此,我们本着有效和简洁的原则,在参考国外有关资料的基础上,自行设计了只有十个条目的《社会支持评定量表》,该量表包括客观支持(3条)、主观支持(4条)和对社会支持的利用度(3条)等三个维度。