Monsieur Grandet, viellard fortuné mais d'une avarice maladive, règne en tyran sur sa maisonée, où vivent sa femme, sa fille Eugénie et leur servante Nanon. Eugénie, considérée comme un des plus beaux partis de la villle et courtisée, tombe amoureuse de son cousin Charles. Mais Charles est criblé des dettes de son père, et Grandet, craignant pour son or, ne veut surtout pas le voir devenir son gendre. Il cloitre Eugénie, et meurt peu après avoir initié sa fille aux économies. Quand Charles revient, c'est pour annoncer qu'il en épouse une autre. Eugénie se marie alors sans amour à l'un de ses prétendants, et, devenue veuve très tôt, vit dans la frugalité en distribuant sa fortune aux bonnes oeuvres.