一、定义
严格意义上教堂音乐是指在一个教堂中所演奏的音乐或者在与教堂类似的相关团体中演奏的特殊的音乐，然而人们则普遍认为，教堂音乐是多数基督教教堂礼拜仪式的音乐。
二、开端
在马太福音中的福音教徒，在圣经里的马尔库斯和卢卡斯都曾提及教堂礼拜仪式的音乐。在最后的晚餐中耶稣和他的门徒在祷告之后齐声合唱了一首赞美歌。在圣保罗的信件也曾提到用于演唱的赞美诗。在公元49年前，希腊的音乐结构被基督教的礼拜仪式所采纳之前，早期基督教的音乐就己经受到了犹太教堂做法的重大影响。‘‘作为基督教徒的我们需要一样独一无二的乐器，需要自由之声来表达我们对神的尊崇，但是不能用古老的竖琴、定音鼓、小号和笛子来演奏。”因为早期基督教音乐并不使用乐器，而是仅由人的声音来演唱亚历山大格(约150—216;亚历山大神学学派的领导人物)。只通过‘‘由神赋予的人的声音”“发出对神的颂扬”。
三、中世纪的教堂音乐
在中世纪的开端，教堂音乐与所谓的格里高利圣歌一致，而这种圣歌是在约公元600年以教皇格里高利一世命名的单声部的礼拜仪式的音乐。同时收纳这些音乐的歌集(曲谱)也具有重大意义。在中世纪的鼎盛时期，多声部开始得到发展，同时出现了新的音乐种类，它们与在中世纪早期出现的单声部格里高利圣歌大相径庭。正是因为多声部有了新的发展，教堂礼拜仪式的音乐就从教堂音乐实际中分离出来。所以在第二次梵蒂冈大公会议之后出现了教堂音乐与圣餐仪式曲之间的区别。
大约在公元1300年，‘‘教堂音乐”这个词首次被音乐理论家JohannesdeGrocheo用于和多声部音乐种类完全相对的格里高利圣歌。与1311年和1312年举行的维也纳宗教会议禁止多米尼亚人演唱赞美歌。紧接着，教皇约翰二十二世想通过禁止文字创作技巧来解决出现的问题，但也提到了‘‘某种程度的创新”。这些琐碎的事情虽没有影响音乐的发展，但是使许多地方的圣歌的发展骤然而止。直到14世纪，圣歌开始运用管风琴。但圣歌并未受到排斥，而礼拜仪式的音乐却经常受到管风琴和圣歌交替的影响。就几乎没有再使用过其他乐器。
随着15世纪的发展，多数本地的音乐演奏方式受到了康斯坦茨宗教会议的决定性影响，逐渐形成了所谓的泛欧洲音乐文化。而当时的宫廷教堂具备了‘‘音乐机构的功能”，在大教堂、修道院教堂、城市教堂兴起了唱诗班的浪潮。此外还值得一提的是，在16世纪许多最杰出的作曲家就是荷兰人。之后也出现了一些德国作曲家。16世纪的宗教改革使教堂分为天主教以及新教教堂。故而我们须对天主教以及新教的宗教音乐进行区分性研究。
四、天主教的宗教音乐
在特里安宗教会议上对宗教音乐改革主要有两大不同的看法：一派坚持弥撒曲以及经文歌的传统，而另外一派则寻找一种新的能够用文字记录的宗教音乐，认为应该将牧歌(=多声部、独唱形式的声乐)作为榜样。这次宗教会议只禁止了创作下流的曲调。此外，在这次宗教会议上，米兰人KardinalBorromeo提出了关于文章理解性的问题。但是没有制定出有发展意义的句子结构。这次宗教会议对宗教音乐的意义在于，宗教音乐从这刻起被认作是‘‘礼拜仪式的音乐的装饰物”。
在天主教改革影响下‘‘宗教音乐”被赋予了新的意义：它还包括了弥撒曲以及经文歌。但是在17世纪前半叶就废弃了这个用法。在巴洛克时期，宗教音乐作为世俗与精神的主宰在音乐上的表现方式，宗教音乐的形式成为了宫廷的礼拜仪式的阶梯。耶稣会会士和方济会修女有意识地将宗教音乐作为是一种能够激发出席礼拜仪式的方式。在广义上，在这两个世纪中，宗教音乐的谱曲都是为了满足传统日常需求。这次歌曲至今仍被我们传唱，但是却难以追溯它们的起源。在18世纪下半叶兴起了一种市民宗教音乐文化。总而言之，我们可以讲，在这两个世纪中，宗教音乐只被当成具有地方风俗的歌曲，而不是大众的演出曲目。
19世纪时，‘‘宗教音乐”这一概念又重新被赋予了另外含义：它被认为一种‘‘神圣音乐”的典范，并从世俗音乐中脱离出来。但是这种音乐不是神圣的，因为它与祈祷有关，而且‘‘将内心直接献给了神”。1868年建立了“圣赛希莉亚音乐协会”，其目标是找到‘‘真正的天主教的宗教音乐”并促进教堂合唱事业。除此之外，在19世纪末，为宗教音乐谱曲成为了宗教音乐家的特殊学科。19世纪的著名的作曲家如Liszt或者Bruckner礼拜仪式只谱过极少的曲子。有趣的是宗教音乐在法国的发展，与其他的欧洲国家不同。在法国，宗教音乐以世俗音乐为基础。在20世纪上半叶的本质特征就是，天主教的宗教音乐并未跟上世俗音乐的发展速度。一次大战之后，在德国出现的天主教宗教音乐与前面所述的在特里安宗教会议之后的宗教音乐不同，从此刻起与圣歌产生了另一种关系。在当时出现的各种音乐形式中，其最突出的特点就是浅显易懂、朗朗上口的歌词。
第二次梵蒂冈大公会议将“流传下的教堂音乐当做需要保护以及发展的宝贵财富”(1963年12月4日的圣歌宪令)。此外还促进了教堂合唱的发展。此圣歌宪令为所有教堂音乐奠定了新的基础：圣歌是由教堂音乐本身而不再是通过传教士阅读歌词来传唱。这也就是说，教堂音乐是一个教区的教徒在礼拜仪式时的表达方式，大合唱以及音乐家也是这个教区的组成部分。同时在第二次梵蒂冈大公会议后，在圣歌中开始使用方言，这对教堂音乐也产生了一定的影响：教堂音乐吸纳了不同的民歌还有新教的以及同一时代不同类型的音乐。而在1975年后，新的宗教诗歌集还是运用‘‘赞美诗”这个名称，也就如我们本质上所运用的一样。
在第二次梵蒂冈大公会议意识到需要兼顾不同类型的音乐文化特点的必要性。从中发展出了一些典型的教堂音乐。而对于欧洲之外的天主教教堂音乐：美洲大陆的教堂音乐与西方国家有许多结合点，在澳大利亚则由此而产生了许多不同的音乐风格，而日本的教堂音乐则是受了欧洲音乐风格的极大影响。不久又通过吸取过往丰富的音乐精华而形成了一种有自身特点的天主教教堂音乐。
五、新教的教堂音乐
马丁路德和他的新教唱诗班主事J.Walter开创了新教的教堂音乐。两者并未运用了‘‘教堂音乐”这个词。他们将音乐当做满足礼拜仪式需要的创造物。其中心就是德语合唱以及堂区颂歌。JohannesCalvin同时认识到了教堂音乐对礼拜仪式的意义，但是因为他认为教堂音乐的美学享受存在危险，所以只允许创造单声部的堂区颂歌。出于相同的原因，UlrichZwingli还曾焚毁过所有用于礼拜仪式的教堂音乐。
在中世纪的音乐形式以及路德式的宗教歌曲形式的影响下，新教教堂音乐又进一步拥有了自身独立性。这种独特的阅读式音乐总是包含着新教的名言警句。从18世纪中期开始，‘‘宗教音乐”这个概念开始引入。但是它仅描述了音乐的功能，并未表明音乐的风格。在启蒙时期，礼拜仪式的古老的音乐形式开始多样化，老式的宗教音乐开始现代化，逐渐成为了精神生活的解放。启蒙时期是宗教音乐的衰亡时期。通过19世纪的浪漫主义复辟又开始流传宗教音乐。但是仅仅局限于再次吟唱以往的歌曲。结果就是新教的宗教音乐朝着大众音乐的逆方向发展。这段时期许多伟大的作曲家如MendelssohnBartholdy或者Brahms几乎没有创造教堂歌曲。
与圣歌的再次兴起有关，在上个世纪的20年代和30年代，宗教音乐又获得了与礼拜仪式音乐想当的地位，人们希望对此有所革新。自1945年第二次世界大战末期开始，宗教音乐有开始蓬勃发展。其条件之一就是恢复了教区主事的固定工作。从上个世纪下半叶开始创作方法的复杂化进一步地区分了现代性的教堂音乐以及为礼拜仪式的音乐。
六、教堂音乐的风格
教堂音乐在这两千年当中出现了许多不同的风格。为了可以将其能够更好地归类，基本将其分为单声部和多声部风格。故笔者在此对总结了最重要的风格，对部分风格进行举例：
1.格里高利圣歌
格里高利圣歌是一种罗马教堂中用拉丁语演唱的
单声部圣歌。它以格里高利一世教皇命名，其在600年曾推行了圣歌的改革。
2.路德式的教堂圣歌
路德式的教堂圣歌的来源需追溯到马丁路德，他运用了大量用德语演唱的合唱曲作为新教礼拜仪式时的主要曲目。此外，路德还运用了通俗的民歌以及受民众欢迎的曲调。
3.耶稣受难日教堂圣歌
耶稣受难日教堂圣歌用歌曲的形式讲述了耶稣从被捕到钉在十字架上受难的故事。耶稣受难日教堂圣歌活在复活节前一周内新教徒祷告四天之后被阅读和吟唱。此外，有一些所谓的耶稣受难剧，它通过与一般圣歌分离的形式表演出来。例子：1665年至1966年由HeinrichSchUtz创作马太福音、卢卡斯以及约翰耶稣受难剧;有J.S.Bach创作的1724年的约翰耶稣受难剧以及马太福音的耶稣受难剧。
4.大合唱
大合唱是用乐器伴奏的一种声乐。它出现于17世纪初，经常不被列为教堂音乐。直到约翰•塞巴斯蒂安•巴赫时期才出现了一种齐唱圣歌。
5.赞美歌
赞美歌通常情况下是用某一方言，多数情况下分段来演唱的。常常在礼拜仪式、游行或者朝圣时演唱，可以分为天主教以及新教赞美诗。
七、实际运用的教堂音乐
今天，礼拜仪式的教堂音乐多数是需演唱的歌曲。而在之前的十年中在德语语言国家出现了许多歌曲交流(BertoldHummel1925-2002:1979年3月26日于伯恩所作的报告)。所演唱的歌曲经常由管风琴伴奏。在节假日中，许多伟大的作品还会通过教堂合唱的方式进行演出。多数情况下在礼拜仪式中也会表演一些广为流传的基督教音乐。自从40多年前，就有‘‘一种教堂，它只为德国创作基督教所需要的音乐，但其创作的音乐不为人所需，最终自身也衰亡了”，而最终出现了通俗音乐。‘‘在这几年中，如果就创作没有目的的华丽的音乐，那么就最终一定会出现令人害怕的贫瘠。”
