自“三武一宗”以来，大规模的灭佛运动已经不复存在，尤其在宋太祖赵匡胤立国以后更是重修寺庙，广纳僧尼，据统计在宋真宗时僧尼数量已多达45 万余，以此数据可见宋代佛教发展规模之大史无前例。伴随着大规模的佛寺新建运动，宋代的佛教造像体现出新的特质，简要而言则是题材世俗化、造像真实化、材料多样化以及审美观念的汉化，本文就其展开以下分析：
一、造像题材研究
宋朝建国之初久经战乱，民不聊生，宋太祖大力扶植佛教在中国的发展，以此来达到稳定民心的作用。民间疾苦则通过佛教的积德、转世说得到一种合理的宣泄，百姓对此极为响应，造寺立龛不绝，极大地促进了我国佛教艺术的繁荣，在各式的佛龛神像当中，佛教的造像题材有了新的发展。
1、观音造像增多
观音造像于中国而言可谓是变化最大的，从最开始的男身男像到唐代的男身女像再到宋朝的彻底女性化，经历了一个十分特殊的汉化过程，在宗教史上可谓是史无先例。这种变化在宋朝的观音造像上更是有着进一步的深入，主要体现在造像精神表现的外露。
宋以前的观音造像多庄严肃穆，神色内敛，不苟言笑，但是宋代的观音造像犹如活在当下的女子，神情皆具。如北宋石雕观音造像，面容娇妍而嘴角微扬，显得自然真实而又生动。再如塑于清凉山万佛洞的一尊自在观音像，选取了一个民间女子的形象，半倚半踞于山间，好一副自在形态，佛教严谨、肃穆的一面已然不存，呈现出宋代观音造像的世俗化的倾向。
2、鬼子母造像流行
鬼子母，梵名诃利帝母，俗称九子母，由于在佛经故事中拥有众多儿女而被宋人供奉为送子娘娘，在佛教典籍中其形象为天女，身穿宝衣，头戴珠饰，十分华美。但是在宋代工匠的再加工下，鬼子母确常以中年贵妇的形象示人，比较具有代表的便是大足石刻中关于鬼子母的一组群雕，呈民妇状，慈眉善目，一群幼童环绕其中，体现出宋朝百姓对于共享天伦的渴望之情。
3、高僧及英雄形象频繁出现
宋代的佛教不仅是世俗化的而且是汉化的，也正因如此，佛教造像已不再拘泥于传统的佛教谱系，而出现典型的个人崇拜倾向，具体表现在得道高僧及英雄形象的增多。如六祖堂的慧能铜像、灵岩寺的慧可塑像均是如斯。北宋末年，由于战乱及外族入侵，忠君爱国成了统治阶级极力鼓吹的政治思想标准，佛教也未能幸免，以“忠义心”来解释“菩提心”，强调献身精神。佛教造像中这些高僧像的大量出现是我国民族文化“祖宗圣贤崇拜”传统的延续。
二、造像材料研究
六朝时期，佛教传入中国，由于教义宣传的需要，古人使用脱胎漆器制作成佛像，置于推车之上于大街小巷行进宣扬佛教的宗教教义，称之为“行像”。至此佛教的造像材料在中国可说是层出不穷，大致可分为金属造像、陶瓷造像、漆器造像、丝织造像、玉石造像五大类。如大理地区出土了大量的青铜鎏金佛像，尺寸虽不大，但做工精致、考究，便于携带，使用模铸工艺，形象惟妙惟肖。随着宋代陶瓷艺术进入发展高峰，大量陶瓷佛教塑像开始出现，多为隐青瓷，借助釉料的厚薄，展现塑像的形态。而宋代的能工巧匠们更是利用漆雕、脱胎漆器等髹漆工艺制作出精美、轻巧的佛像，脱胎佛教塑像由漆灰、麻布等制胎，造型空间大，形体大小更接近真人，打磨细致，光可鉴人。而随着丝织工艺在宋代的发展，大量的佛像通过缂丝的形式展现在众人的眼前，缂丝由于其”通经断纬“的织法，可以自由变换色彩，制造出形象生动，色彩逼真的佛像，备受统治者喜爱，而缂丝制成的袈裟也和其他材质的塑像共同使用，艺术效果极为华丽。此外大量石窟的开凿以及玉石开采量的增大，宋朝的能工巧匠们，雕刻了许多栩栩如生的玉石佛像，借用羊脂玉的温润来展现菩萨温厚的艺术形象。
三、造像的审美观念研究
宋代儒学盛行，“重人伦，远鬼神”的审美倾向一直是儒学思想的主流意识。汉传佛教在儒学的审美倾向下，佛教造像一改异域特色，柔美的女性形象开始大规模出现，而且取材原型多为中原女子，因此较之前更添加了一份和善气息。此外宋朝禅宗兴盛，“自性平等，众生是佛”的佛性说，给宋代的汉传佛教平添了几分世俗味道，教化、清修、务农等均被看作是修行，因此在造像方面，桑养耕种的形象开始出现，越来越多的世俗形象被描绘出来。再者，宋代结束了长期纷繁的战事，帝王阶级为巩固地位，重文、重艺，大举推进音乐、美术、诗词的发展，在以秀美为最高审美标准的宋代，佛教的造像也愈发清秀雅致。因此，宋代可以说是汉传佛教造像发生转型的重要时代。
