资本主义世界市场的形成发展是一个漫长、复杂的过程。从15世纪末西欧航海家和商人为寻求海外财富而纷纷扬帆远航开始，到20世纪末世界经济“全球化”的迅速发展，在500多年时间里，世界实现了由孤立分散走向整体联合，由农业文明到工业文明再到知识经济时代的重大跨越。
1. 资本主义世界市场开始形成
由于西欧各国商品经济的发展和资本主义工商业出现，欧洲社会尤其是上层社会对黄金的狂热追求，原有东西方商路的受阻不畅，加之知识的进步、科技的发展及精神动力的支持等，西欧国家决定另辟蹊径，寻找通往东方的新航路，到15、16世纪，欧洲人终于成功开辟了三条新航路并发现了“新大陆”，随着地理的大发现，远洋商业活动频繁，世界各地的经济联系加强，欧洲同非洲、亚洲之间的贸易扩大，同美洲开始形成紧密的经济联系，世界市场的雏形开始形成。
2. 资本主义世界市场开始拓展
随着新航路的开辟，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国、英国等西方列强为抢夺殖民地和建立海外市场开始了早期的征服与掠夺，在随后的两个多世纪里，他们为殖民霸权而相互角逐，相继建立起殖民霸权：16世纪中叶，西班牙殖民者在中南美建立了当时世界上首屈一指的殖民大帝国。17世纪初，荷兰通过强大的海上商业优势和垄断性的贸易公司，建立了遍布世界的商业殖民帝国。18世纪中期，英国先后战胜西班牙、荷兰、法国，成为海上霸主，在亚洲、非洲、美洲和大洋洲都建立了殖民地，成为世界上最大的殖民帝国。
3. 资本主义世界市场的初步形成
随着欧美主要资本主义国家工业革命先后完成，及其大工业生产的产品不能再满足国内市场，资产阶级急需在世界范围内开拓更为广阔的商品市场和抢占更多的廉价原料产地，而蒸汽机和轮船的出现大大改变了交通运输条件，世界各地间的联系更为便捷。同时经济的发展又使工业资产阶级征服世界的力量大为增强，它们用刀枪火炮和廉价商品在世界各地大肆侵略扩张，在亚洲、非洲和拉丁美洲等地建立殖民地，到19世纪中后期，一个以欧美资本主义国家为主导的世界市场初步形成。
4. 资本主义世界市场的最终形成
19世纪60～70年代，以电力的广泛使用为显着特征的第二次工业革命在德国和美国发生。立体交通运输（飞机、汽车以及远洋轮船）使世界各地的生产、流通和消费紧紧地联结在一起；电报、电话等通讯工具的出现，进一步加强了世界各地之间的商业信息的交流与传播。随着主要资本主义国家向帝国主义过度和政治经济发展的不平衡加剧，大国垄断资本集团加紧海外扩张，掀起了瓜分世界的狂潮，进而引发重新瓜分世界殖民地的斗争。到19世纪末20世纪初列强完成对世界瓜分，亚非拉等广大地区基本上都沦为殖民地或半殖民地，这样以欧美为主导的资本主义世界（市场）体系最终形成。
5. 资本主义世界市场的深化完善
20世纪40～50年代，由于第二次世界大战期间及战后各国对高科技的迫切需求，以电子计算机应用、原子能技术等为代表的第三次科技革命浪潮扑面而来。科学技术的发展促进了生产技术不断更新，生产力迅速提高，这为经济全球化提供了坚实的物质基础和根本的推动力；层出不穷的新型交通和通讯方式为经济全球化提供了基本的技术手段，紧紧地把世界连接在一起；美苏两极格局的结束也为经济全球化的发展消除了障碍，原来处于对峙状态的国家建立和加强了彼此间的交流。跨国公司和各种国际组织成为国际经济活动主体，使国家合作进一步加强；市场经济制度在全球范围内得到普遍认可和接受，世界绝大多数国家都实行都实行了市场经济体制。这一切都推动了世界经济迅速走向全球化。
