一块200万年前的化石可能会改变我们认为对我们的一个古代人类亲属的了解。 来自一位南方古猿源泉种(Australopithecus sediba)下背部的几块脊椎骨显示，这种类人物种令人惊讶地适应了像人类一样的直立行走，并与此同时还能像猿猴一样攀爬。
南方古猿源泉种是否是现代人类的直接祖先还有待商榷，但不管怎样，它都是一种迷人的生物。它生活在约200万年前，身高约1.5米，有一个奇怪的现代和古代面部特征的组合。
该物种是从南非马拉帕出土的两个标本--一个幼年雄性和一个成年雌蜂--中描述而成。现在，科学家们发现并描述了属于雌性标本的额外骨骼，其该标本被命名为MH2、绰号Issa。这些新的骨头是来自其腰部的腰椎部分，据悉，身体的这一部分可以揭示出一个生物是如何活动的。
“腰部区域对于理解我们最早祖先的双足运动的性质以及理解他们对双腿行走的适应程度至关重要，”这项研究的论文第一作者Scott Williams说道，“相关系列的腰椎在人类化石记录中是非常罕见的，在整个早期非洲记录中，实际上只有三个可比较的下脊椎是已知的。”
以前的研究曾假设南方古猿源泉种会有一个相对较直的脊柱，就像在现代猿人和更古老的人类中看到的那样。这通常是一个强有力的躯干肌肉的指标，非常适合攀爬。但令人惊讶的是，新发现的椎骨显示出一种向内的曲线，这种特征被称为脊柱外翻。这使得它相当像人类并表明它适应于像我们一样的直立行走。
但最耐人寻味的是，Issa似乎还没有完全放弃树上的生活--研究小组指出，其他特征仍表明它拥有很强的攀爬适应能力。该生物像人类一样行走，但同时又像猿猴一样攀爬。
该研究论文作者Gabrielle Russo教授表示：“虽然脊柱前凸的存在和脊柱的其他特征代表了对双腿行走的明显适应，但还有其他特征如大型和向上的横突，这表明有强大的躯干肌肉组织，也许是为了树栖行为。”
这将南方古猿源泉种描绘成一种从爬树到地面行走的过渡性物种。即使它不是我们自己的进化链中的一个“缺失环节”，它也展示了这种过渡是如何发生的，这可能还发生在它的一个当代物种中，而我们就是它们的后代。
Nature和Science可以说是世界上齐名的科学类杂志，Nature从出版到现在已经经过了一百五十年的时间，一百多年里经久不衰甚至见证了许多科学史上的奇迹，它的存在让人类的探索轨迹越来越清晰。那么1869年Nature第一期出版，150年以来有哪些影响深远的论文呢？今天我们来说说Nature中改变人类认知的几篇论文。
第一篇不得不说的是1947年发表的关于“中介子”的发现的论文，在这篇论文发表之前，人类一直以为组成原子的最小微粒是质子，中子和核外电子，但是科学家找到了比质子还要小的微粒，现在人们称之为“夸克”，这一发现改变了人类对物质世界的认识，并且得益于夸克的发现，人类建立了微观物理学的模型。第二篇轰动世界的论文是1975年发表的关于南方古猿与人类进化的论文，研究者从非洲化石中寻找证据，发现并报道了人类的祖先猿猴在早期进化时的分化，改变了人类对于早期进化的观点。
1925年发表的“纳米的发现”也对科技革命产生了重大影响，人类开始研究纳米级别的物质能够给人类世界带来的益处，因此，从上个世纪到现在，人类对于纳米的研究越来越精湛，才使现在的人们能够轻而易举地接触纳米级别的物质，这一发现不仅催生了现代工业的发展，甚至渗透到石油等其他军事领域。1958年发表的DNA双螺旋结构的论文使人类真正地认识了遗传物质的形状和结构。
Nature见证了人类世界的奇迹，生命世界的纷繁，以及物质世界的普世规律。
人为万物之灵，有智慧，有特别发达的大脑，能劳动，能制造工具等。但归根结蒂，人是从动物进化而来的，从生物学的观点来看，人仍旧是动物。在林奈的分类系统中，人、猿、猩猩等都属灵长目，人属灵长目的人种
人类是由古猿进化来的，是从猿的系统中分化出来的独立的一支，其出现及发展是一个漫长的历史过程。古人类学的研究表明，
在距今2 000—3 000万年前，森林古猿在茂密的森林里过着树栖生活。在距今约1500万年前后，地球上的热带森林地区出现了多种森林古猿，如槲猿、拉玛古猿、非洲南猿等等。人类是由哪一种古猿演变而来的呢？说法不一。目前，较为普遍的看法是：森林古猿属中的几个种，如槲猿，是现代猿类的祖先；非洲南猿可能是进化中绝灭的旁支，也可能其中一支是人类的直接祖先；拉玛古猿是人类的早期祖先。拉玛古猿演化成200万年前的南方古猿，进一步发展成为现代人类。
从古猿到人有一个漫长的演变过程。一种观点认为，古猿在森林里过树栖生活，以果实为食。它们的体质结构与现代的黑猩猩、猩猩很相似，全身被毛，颌部发达，犬齿大而尖锐。后来，它们所栖息的地方发生了变化。喜马拉雅山地带上升，山北地区得不到海洋暖湿气流，气候变冷，森林逐渐减少，食物缺乏。一部分古猿被迫南迁，找到森林后，仍过树栖生活，身体结构变化不大，逐渐发展为现代类人猿；另一部分古猿仍留在原地，不得不由树栖转到地面上觅食。新的生活方式，终于引起了直立行走、前后肢分工、脑容量增加等一系列变化。经过千百万年，逐渐发展成为现代人类。
在从古猿转变到人的过程中，劳动无疑起了很重要的作用。传统的观点认为，劳动创造了人本身。对于下到地面上生活的古猿来说，由于劳动，促使其上下肢分工越来越明显，上肢逐渐解放出来，以至最后达到身体直立。直立姿势的产生，使手脚进一步分工，并使躯体进一步变化，终于形成了人所特有的体态。另外，在劳动中，人与人之间必然发生联系，促使了语言的形成。劳动和语言，又促进了脑的发展。而手、脑、语言的发展又提高了劳动效率，增进劳动的成果，加速了从古猿到人的转变。
近年来，有另一种观点认为，在从古猿到人的进化过程中，凡是身体直立、前肢能灵活地使用和制造“工具”的古猿，也就是说凡是能够劳动的古猿，就能获取更多的食物，或更能有效地抵御敌害，获取更大的生存机会，在自然选择的过程中，得以更好地存活下来，繁殖后代并继续进化。反之，就被自然选择淘汰。所以，在从古猿到人的转变过程中，劳动是一种选择因素而不是创造因素。
人类的进化可以分为以下四个阶段：1．早期猿人阶段：生活在距今约180万年的“能人”，便属于这个阶段，其外貌像猿，脑容量达680毫升，身体矮小，大约1.2～1.3米。这个时期的人类已具有人的基本特点，仍有许多原始性，他们能直立行走，能制造简单的工具。2.晚期猿人阶段：包括猿人和直立人的一切类型，大约生存于距今200或150万年到20～30万年前。这个时期的猿人化石，以我国北京市西南周口店的北京猿人遗址的材料最为丰富。北京猿人生活于50～60万年前，高约1.6米，眉嵴粗壮，嘴部突出，类似于猿。他们过着群居生活，以采集植物性食物为主，以狩猎为辅。这个时期的人类，已经能制造较为进步的旧石器，并且已经开始用火。3．早期智人（古人）阶段：这个时期的人类已逐步脱离了猿的性质，与现代人很接近，生存于距今约10～20万年到5万年前。这个时期的人类化石，最早是在德国的尼安德特河谷发现的，称为尼安德特人（简称尼人）：其脑量已和现代人差不多，能制造石器，还能人工取火。4．晚期智人（新人）阶段：这个时期的人类，出现于4～5万年前，直到现代的人类。山顶洞人化石，是1993年在北京周口店龙骨山山顶洞发现的，生活于距今18 000年前。他们已能加工石器、骨器，生产力也进一步提高，会用大兽皮修建简单的房屋，原始宗教已经产生。这个时期已进入母系氏族社会，有雕刻和绘画艺术。
在晚期智人阶段，现代人种已经开始分化和形成，并分布到世界各地。
人类进化的最近一个阶段，是包括现代人在内的智人阶段。可分为早期智人和晚期智人。早期智人生活在距今约25万～4万年前，是旧石器时代中期的古人类。晚期智人在解剖结构上属于现代人，大约是在距今四五万年前开始出现的。在晚期智人阶段，人类的分布范围扩大了，从旧大陆到达了澳洲和美洲。
这样，由现有发现的化石来追溯人类进化的各个阶段 ，已可以循着由近及远的序列，从晚期智人—早期智人—直立人—能人，一直追溯到南方古猿。比南方古猿更早、形态更原始的人类的早期代表，则还在探索之中
人种
人种（race）是根据体质上可遗传的性状而划分的人群。通常根据肤色、发形等体质特征把全世界的人划分为4个人种：蒙古利亚人（Mongoloid）或称黄种人，肤色黄、头发直、脸扁平、鼻扁、鼻孔宽大；高加索人（Caucasoid）或称白种人。皮肤白、鼻子高而狭，眼睛颜色和头发类型多种多样；尼格罗人（Negroid）或称黑种人，皮肤黑、嘴唇厚、鼻子宽、头发卷曲；澳大利亚人（Australoid）或你棕种人，皮肤棕色或巧克力色，头发棕黑色而卷曲，鼻宽，胡须及体毛发达。
人种或种族是根据某些体质特征所作的生物学的划分，而不是文化上的分类，应该严格地将它同“民族”这样的概念区别开来。人种作为生物学概念，我们必须看到以下几点：首先，任何一个人种都没有某个或某些专有的基因，人种之间的差别仅仅是某种或某些基因的频率不同。例如，决定血型的IA等位基因在欧洲白种人中频率比较高，IB等位基因在亚洲黄种人中频率比较高。Ii等位基因在南美印第安人中比较高。但它们都有Ii、IA、IB3种等位基因。其次，由于各种中间类型的存在，各种族之间并没有不可逾越的界限。例如，埃塞俄比亚人和南印度人的特征介于白种人和黑种人之间，南西伯利亚人和乌拉尔人的特征介于白种人和黄种人之间，而千岛人则具有白种、黄种、黑种3个主要人种的特征。我们还应看到，虽然在一定条件下，不同人群之间存在地理隔离和文化隔离，但是这些并没有导致生殖隔离。种族在遗传上是“开放”的，不同种族之间可以通婚，都能产生生命力强的后裔。人类是迁徒能力很强的物种，各种各样的隔离都会由于迁徒而引起的相互作用所打破。由此可知，任何企图进行“纯”种族分类的想法都是错误的。
人们通常按肤色、鼻形等体质特征来划分人种，这些特征主要是由于对气候的适应而产生的。造成肤色差异的主要因素即是血管的分布和一定皮肤区域中黑色素的数量。黑色素多的皮肤显黑色，中等的显黄色，很少的显浅色。黑色素有吸收太阳光中的紫外线的能力。生活在横跨赤道的非洲的黑种人和西太平洋赤道附近的棕种人具有深色的皮肤，可使皮肤不至因过多的紫外线照射而受损害。紫外线可以刺激维生素D的产生，因而，深色的皮肤可以防止产生过多的维生素D，而导致维生素D中毒。相反，白种人原先生活在北欧，那里阳光不像赤道附近那么强烈，阳光中的紫外线不会危害身体，而且能刺激必要的维生素D的形成，因而北欧白人皮肤里的色素极少。
鼻形也是如此。生活在热带森林的人，鼻孔一般是宽阔的。这里的气候温暖湿润，鼻子的温暖湿润空气的功能不很重要。而生活在高纬度的白人有较长而突的鼻子，可以帮助暖化和湿润进入肺部的空气。黄种人的眼褶可能与亚洲中部风沙地带的气候有关；扁平的脸型和半满的脂肪层能够保护脸部不受冻伤。
这些种族特征大约是在化石智人阶段形成的。由于人类物质文化的进步，大多数种族特征早已失去适应上的意义。今天，一个黑人可以很好地生活在高纬度的北欧，他完全不需要靠阳光中的紫外光去产生维生素D，而可以从食物中获得必要的维生素D。白种人也可以借助衣服、帽子以及房屋等设施很好地生活在赤道附近。
