故事开始于19世纪末的格兰德岛，这里是新奥尔良附近富裕的法国后裔的避暑胜地。故事的女主角和她的丈夫以及两个孩子正在这里度假。他们住在勒布朗太太为度假者提供的小屋里。虽然丈夫对她很好，但由于工作繁忙，她经常没有时间陪她，这让埃德娜有机会与传统的妻子和母亲阿黛尔·拉丁裔，以及勒布朗夫人的儿子罗伯特·勒布朗相处融洽。
埃德娜通过与阿黛尔的交往，从阿黛尔那里学会了各种自由表达自己感情的方式，这使她从过去谨慎的行为和压抑的感情中解脱出来。从十几岁开始，罗伯特每年夏天都会选择一个不同的女人作为他的亲密朋友。他们经常去海边散步，聊天，她还学会了游泳。她开始意识到自己的独立需求。在那之后，罗伯特意识到这种关系的不可能继续下去了，他突然离开墨西哥，以避免进一步发展。
失去罗伯特的埃德娜失去了理智，从假期回到新奥尔良后，开始沉浸在绘画中，在这个过程中，她感到越来越幸福，丈夫注意到妻子的变化，向家庭医生曼德尔寻求帮助。他怀疑埃德娜有婚外情，但他瞒着利昂丝。相反，他建议莉昂丝对埃德娜采取自然的态度。在医生的建议下，孩子由奶奶来接走。埃德娜完全放弃了过去的生活方式。她搬进了一间小房子，天气好的时候，她就画画，天气不好的时候，她就去找钢琴家莱茨小姐，她是在格兰德度假时认识的。
难忘的罗伯特回到新奥尔良，第一次向艾德娜表白，这让艾德娜重新燃起了对他的爱。她向罗伯特解释说，她不属于任何人，她可以和罗伯特在一起，不需要她丈夫的同意，这让罗伯特感到奇怪。在拜访阿黛尔回家的路上，蒙代尔医生真诚地邀请了埃德娜，如果你有任何问题，你可以打电话给他。当我到家时，罗伯特一直在等她，他留下一张纸条。埃德娜瘫在沙发上坐了一整夜。她发现连罗伯特都听不懂她的话，她丈夫也听不懂，她来到格兰德岛，她第一次醒来的地方，在大海温柔的怀抱里，她获得了自由，永远摆脱了孤独，她选择了自杀。
美国南方路易斯安那州的女作家凯特·萧邦以她特有的细腻笔触于1882—1885年间出版了小说《困惑》及百余篇脍炙人口的短篇小说。到1899年其主要作品《觉醒》发表前,她已是一位颇具盛名的,具有浓厚地方色彩的女作家了。而《觉醒》的问世非但未给这位女作家带来荣耀和欢愉,却使她身心疲惫,深受伤害。各报刊杂志大肆抨击《觉醒》“污秽粗俗”,“怪异病态”。图书馆不予收藏,作家的文艺社社员资格亦被撤销。1906年《觉醒》由纽约杜菲尔德公司再版亦告失败。至此作家及其作品均遭到被“流放”的命运。幸而本世纪50、60年代两位欧洲学者慧眼识珠,《觉醒》才得以重见天日。 《觉醒》之所以掀起这样一场轩然大波,是于当时的文化背景休戚相关的。长期以来,由于艺术创造性被视为男性的基本特征,写作被视为男性的活动。妇女在文学中的形象更被视为男性幻想的产物;妇女作家被剥夺了创造女性形象的权利,而必须服从传统父权制的标准 。
凯特肖班和伊迪斯华顿笔下女性意识觉醒的表现为自由表达情感。《觉醒》TheAwakening是美国女作家凯特肖邦所著小说，于1899年发行，该小说讲述了艾德娜庞德烈为了打破传统女性桎梏与当时的道德斗争的故事。
