《淮南子》一书在中国文化史上有着极其重要的地位，关于这一点，历代名家多有论述，宋代史论家高似孙在其所著《子略》中评论道：“淮南，天下奇才也！《淮南》之奇，出于《离骚》；《淮南》之放，得于庄列；《淮南》之议论，出于不韦之流；其精好者，又如 《玉杯》《繁露》之书。”近人梁启超也说：“ 《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而有条贯，汉人著述中第一流也。”
然而，就是这样一部高品位的思想和学术精品，在几千年的历史流变过程中，由于儒家文化的独尊，长期受到了冷遇。综观《淮南子》的古今注释，古注中只有东汉的高诱、许慎两家。许慎的注本在《唐书·经籍志》中已不见记载，可见当时便已散佚。自东汉以后，直到宋代，在我国文化史上一直没有专门研究、整理《淮南子》的著述问世。到明代，著名学者归有光、焦竑等才为该书写评作注，然而在当时也是曲高和寡，反应者寥寥无几。清代兴起考据之学，学者们渐渐注意到《淮南子》这部重要典籍。许多著名的考据家如庄逵吉、高邮王氏父子、俞樾、陶方琦、孙诒让等人都对此书做过艰苦的校勘工作，经过他们的校勘考订，《淮南子》在流传过程中出现 的许多错误得到修正。民国年间，著名学者刘文典吸收了清人的考证成果，撰著《淮南鸿烈集解》。此书考证翔实，解释精审，汇集各家之长，对《淮南子》作了全面的诠释和考辨。
近年来，《准南子》一书所蕴含的思想内容日益引起学者的注意，牟钟鉴教授撰著《 < 吕氏春秋 > 与 < 淮南子 > 思想研究》一书，系统地对两书的思想做了比较研究，并呼吁学术界加强对《吕氏春秋》和《淮南子》的研究。胡适曾说：“道家集古代思想的大成，而《淮南子》又集道家的大成。”
《淮南子》一书适应西汉时期大一统的政治需要，以道家为宗领，对先秦的学术做了最后一次总结。它兼采各家学说，以道家为统领，构筑了自己独特的思想体系。它的产生充分反映了西汉前期开明的学术空气和道家学者的集体智慧。在此之后，汉武帝采纳董仲舒 “罢黜百家，独尊儒术”的建议，将儒家学说做为官方的学术，限制其他学派的发展。这一举动，使得汉代的学术思想陷入狭隘沉滞的境地。陈陈相因，比同演述，思想无创见、学术无新意是汉代经学的一个主要特点。
《淮南子》一书体系博大，思想深邃，在许多方面都提出了独特的见解，为汉代学术思想的发展做出了巨大的贡献，书中的许多观点，既考虑了前人的立说，又独辟蹊径，提出了自己的创见。
首先，《淮南子》在哲学方面提出了许多新的创见，《原道训》《俶真训》《天文训》等篇对“道论”做了系统的阐述，其“道论”既继承了老子、庄子等先秦道家关于“道”的思想，又在许多方面加深了对“道”的理解。特别值得注意的是将道本论与创生论区分开来。道本论讨论道的存在状态及运行过程，类似于哲学上的本体论；而创生论则讨论天地万物的起源及演化过程，这类似于本源论。这种区分反映了古代哲学思维的深入，表明哲学发展已进入到一个新的阶段。
另外，《淮南子》一书 在有些方面还修正了先秦道家的观点。例如在对“无为”思想的看法中，作者批评了先秦道家消极无为的思想：“或曰：‘无为者，寂然无声，漠然不动，引之不来，推之不往。如此者，乃得道之象’吾以为不然” （ 《修务训》）。作者历考神农、尧、舜、禹、汤的功业，指出人类社会正是在与自然的抗争中不断取得发展的，假如束手无为，四肢不动，要想建立功业、维持生存，是不可能的。据此，作者对“无为”作了新的解释：“若吾所谓无为者，私志不得入公道，嗜欲不得在正术；循理而举事，因资而立权；推自然这势，而曲故不得容者；事成而身匆伐，功立而名弗有” （ 《修务训》），认为无为指的是按照客观的自然规律办事，不居功自傲、自矜自夸。这种解释纠正了老子、庄子 “无为”思想的一些消极倾向，使道家的无为思想具有更加积极进取的特性。
《淮南子》还系统地讨论了形神关系问题，第一次对形、气、神三者的关系做了论述。提出了著名的 “形者生之舍也，气者生之充也，神者生之制也”的观点，指出三者相辅相成，缺一不可。这种观点后来被东汉著名哲学家王充所继承，对形神关系做了更科学的论述。
《淮南子》对战争的论述也具有总结性的意义。兵家作为春秋战国时期诸子百家之一，在这一时期得到了长足的发展，先秦的军事 家如孙武、孙膑、吴起、尉缭子等都对我国古代军事思想的建立和发展作出了巨大的贡献，提出了许多富有创见的观点。而《淮南子》则对这些丰富的思想成果进行了系统的总结，这种总结表现在许多方面。书中专设《兵略》一篇来讨论有关战争的问题，对战争的起源、作用、战争与政治的关系、战争自身的规律、兵道与大道的关系，以及各种战术原则乃至将帅的素质等等都做了专门论述。作者认为 “兵之胜败，本在于政。政胜其民，上附其上，则兵强矣。民胜其政，下畔其上，则兵弱矣”， “故善用兵者，用其自为用也；不能用兵者，用其为己用也。用其自为用，则天下莫不可用也；用其为己用，所得者鲜矣”（ 《兵略训》）。并指出兵有三势、二权，将军必须具备三隧、四义、五行、十守等素质。这些观点综合了先秦兵家的有关论述，而统之于“太上之道”。将兵道与大道贯通一体，是《淮南子》总结先秦兵家思想的一个基本原则，也与此书的整体倾向相互呼应。
对神话传说的记述，是《淮南子》一书的另一个重要特点。《淮南子》保存了许多上古神话传说故事，为矾究神话学、民俗学提供了珍贵的素材。因此神话学者、民俗学者把它与《山海经》《楚辞》《庄子》一同比观，视之为上古神话资料的一个宝库。《淮南子》对神话传说的记述相当广泛，《天文训》记载了共工触不周山的故事，《本经训》载有奕射十日、大禹治水的传说，《览冥训》则载有女娲炼石补天、嫦娥奔月的神话故事，《要略》中载有伏羲将八卦演为六十四卦的传说。这些故事不但具有极强的可读性，而且是有很高的研究价值。
最后还需要特别指出的是，《淮南子》记载了我国古代许多重要的科技成果，书中专列三篇来讨论科学技术问题，其讨论的范围广泛，涉及到天文学、地理学、律历学、农学等等。在《天文训》《地形训》《时则训》中，作者不仅第一次记述了许多重要的 科学发现，而且还试图运用当时流行的阴阳五行学说对物质现象做出解释，反映了我国古人的高超智慧与探索精神。《淮南子》在这方面的内容得到了国内外自然科学史专家的重视，英国著名科学史专家李约瑟博士在其所著的宏篇巨制《中国科技史》中对《淮南子》一书极为推崇，给予了很高的评价。
总之，《淮南子》一书具有多方面的价值。从文化上来说，它既保存了先秦时期光辉灿烂的文化，又开启了两汉以后的文化。从哲学上来说，它以道家为宗，综合了诸子百家的思想，构筑了一个以道论为主体的哲学思想体系。从政治上来看，它主张积极进取，对无为而治作了新的解释，对治国之道做出了有益的探索。从科学技术上来说，它对天文、地理、节令等都做了广泛而深入的探讨，并以道论为宗本解释各种自然现象，对我国古代科技发展作出了重要贡献。此外，该书还保存了大量的神话传说资料，具有很高的文学价值和学术价值。
所有这一切都表明《淮南子》是一部不可多得的奇书，是我国古代文化典籍中的精品。正如作者在此书末尾所自许的那样：“若刘氏之为书，观天地之象，通古今之事，权事而立制，度形而施宜。原道之心，合三玉之风，以储与扈冶，玄妙之中，精摇靡览，弃其珍挈，斟其淑静，以统天下，理万物，应变化，通殊类。非循一迹之路，守一隅之指，拘系牵连之物，而不与世推移也。故置之寻常而不塞，布之天下而不窕。”这样的伟大气魄和探索精神也是我们当代人应该学习的。
