北京天坛是世界上最大的古代祭天建筑群。在中国，祭天仪式起源于周朝，自汉代以来，历朝历代的帝王都对此极为重视。明永乐以后，每年冬至、正月上辛日和孟夏（夏季的首月），帝王们都要来天坛举行祭天和祈谷的仪式。如果遇上少雨的年份，还会在圜丘坛进行祈雨。在祭祀前，通常需要斋戒。祭祀时，除了献上供品，皇帝也要率领文武百官朝拜祷告，以祈求上苍的垂怜施恩。
天坛建筑的主要设计思想就是要突出天空的辽阔高远，以表现“天”的至高无上。在布局方面，内坛位于外坛的南北中轴线以东，而圜丘坛和祈年坛又位于内坛中轴线的东面，这些都是为了增加西侧的空旷程度，使人们从西边的正门进入天坛后，就能获得开阔的视野，以感受到上天的伟大和自身的渺小。就单体建筑来说，祈年殿和皇穹宇都使用了圆形攒尖顶，它们外部的台基和屋檐层层收缩上举，也体现出一种与天接近的感觉。
天坛还处处展示着中国传统文化所特有的寓意、象征的表现手法。北圆南方的坛墙和圆形建筑搭配方形外墙的设计，都寓意着传统的“天圆地方”的宇宙观。而主要建筑上广泛地使用蓝色琉璃瓦，以及圜丘坛重视“阳数”、祈年殿按天象列柱等设计，也是这种表现手法的具体体现。
天坛公园，是明清两代皇帝每年祭天和祈祷五谷丰收的地方。天坛以严谨的建筑布局、奇特的建筑构造和瑰丽的建筑装饰著称于世。总占地面积约270万平方米，分为内坛和外坛。主要建筑物在内坛，南有圜丘坛、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一条贯通南北的甬道－－丹陛桥，把这二组建筑连接起来。外坛古柏苍郁，环绕着内坛，使主要建筑群显得更加庄严宏伟。坛内还有巧妙运用声学原理建造的回音壁、三音石、对话石等，充分显示出古代中国建筑工艺的发达水平。天坛公园，是中国保存下来的最大祭坛建筑群。
天坛有坛墙两重，形成内外坛，均为北圆南方。当初，为了把天地的形象表现在墙上，以象征“天圆地方”之说。外坛墙的东南北三面原制无门，只西面临永定门内大街有门两座：北门是明代旧有的，称“祈谷坛门”；南门是乾隆十七年（1752年）增建的，称“圜丘坛门”。两门均为三间拱券式，绿琉璃简瓦歇山式顶。时下的外坛北门和东门，都是1975年以后增建的。内坛中间还有一道东西向的隔墙，它算作圜丘坛的北墙。这段隔墙在两轴线部位成弧形向北凸出，绕过皇穹宇外墙而与东西内坛墙相连接，将祈谷、圜丘两坛隔成两个区域。
内坛的圜丘位南，祈谷位北，均在南北中轴线上，中间由长360米、宽30米的神道（丹陛桥）连成一个整体。圜丘坛内主要建筑有圜丘台（祭天台）、皇穹宇（奉神殿、神库与神厨、宰牲亭）等；祈谷坛内主要建筑有祈年门、大祀殿（祈年殿）、东西配殿、皇乾殿、长廊（附七星石）、神库与神厨、宰牲亭等。
天坛是祈谷、圜丘两坛的总称，有两重坛墙环绕，将坛域分为内、外坛两部分，均为南方北圆。坛内祭祀建筑集中于内坛，内坛四面设门。连接两坛的的轴线，是一条长360米、宽28米、高2.5米的砖石台，称为“神道”又称“海墁大道”，也叫“丹陛桥”。它寓意着上天庭要经过漫长的道路。圜丘坛建筑群位于中轴线的南端，是明清两代皇帝祭祀皇天上帝的祭坛。圜丘坛之北是皇穹宇。祈谷坛位于中轴线的北端，主体建筑即祈年殿，坛中还有祈年门、皇乾殿、东西配殿、燔柴炉、瘗坎、砖门等建筑，附属建筑有72连房、神厨、宰牲亭等。圜丘坛、祈谷坛的附属建筑多在其东，这种布局使天坛西部坛域开阔。内坛西天门内偏南位置建有一城濠环绕的宫城，名“斋宫”，是皇帝祭祀把前“斋戒”期间居住的宫室。
