钱钟书14岁时,和弟弟钱钟韩一起考入了苏州桃坞中学。因为他的兴趣和天赋在文学上,习惯海阔天空地联想和自由发挥,对逻辑推理的数理不感兴趣,所以成绩平平,没有引起教师们的注意。
然而,在一次全校国文、英文作文竞赛中,他居然取得了第七名。
一个初中新生取得这样高的名次,在桃坞中学是史无前例的。
桃坞中学的英文、地理等科目由外籍教师担任,英语引起了钟书的极大兴趣。他不分场合地点猛攻英语,在课堂上悄悄地读他念念不忘的英文小说。尽管他上课有时思想开小差,但每回考试,他总是全班第一。到初三时,他的中、英文成绩全校名列前茅,发音的纯正和外籍教师不相上下。老师看他成绩优秀,就委以重任,让他当了班长。只是这位班长在生活方面有点“迷糊”,经常分不清东西南北,一出校门就迷失方向,穿鞋有时也不分左右,最出洋相的是上体育课。
作为班长,他的英文口令喊得洪亮准确,“向右看齐--向左转--”但他自己却左右不分,乱转乱看,闹得班上同学哄堂大笑,他自己还莫名其妙。老师看他不是“当官”的料,才当了两个星期的班长,就把他罢免了。
有一年暑假,父亲外出没有回来,钱钟书把作业放在一边,先过小说瘾。不料暑假过了一半,父亲却突然回来了。父亲回来后第一件事就是让他和钟韩各做一篇文章,钟韩的文章写得条理清楚,措词文雅。钟书大概是因为看小说和其他杂书太多的缘故,写的文章不文不白,词意怪诞。父亲非常生气,把他痛打一顿。钱钟书独自坐在大厅里呜呜痛哭。
从此以后,钱钟书发愤用功,他认真读了《古文辞类纂》等书,读书作文大有长进。他的自学态度发生了转变,由杂览变为专攻。
钱钟书在桃坞中学出类拔萃,受到校长、老师的重视,许多同学都崇拜佩服他。
这激发了他的自尊心和自信心,这种自尊和自信又转化为发奋读书的动力。
年,钱钟书考入清华,立即名震校园,不仅因为他数学只考了15分,更主要的是他高超的国文、英文水平,很快成了清华著名才子。
他到清华的目标是横扫清华图书馆,博览中西新旧书籍。广泛的阅读,为他以后的文学创作奠定了坚实的基础。