摘 要：Chomsky认为人类大脑中具有天生的语言习得机制，在环境的刺激下人类能学会语言。Lenneberg发现人类语言学习有临界期，过了临界期就很难再学会语言。本文通过比较儿童母语学习和外语学习过程，探讨儿童外语学习的最佳年龄。
关键词：临界期；外语学习；母语学习
Chomsky认为语言决不能单纯靠环境“刺激——反应”产生，语言是人类进化和遗传的产物。就像人会直立和行走一样，语言是人的一种本能。而且也只有人类具有这种本能，这就是著名的语言天赋论。无论用什么方法去教动物，它们都没法学会人类语言，有些语言学家已经用黑猩猩实验来证明了这一点。儿童之所以能在如此短的时间内学会语言，就是因为大脑中存在一个内在的语言习得机制，或称普遍语法（UG），帮助儿童习得母语。
一、语言学习临界期
虽然说儿童具有这种天生的语言习得机制，但却不是生来就会说话。儿童要学会一门语言，还需要一定的语言环境。也就是说语言机制具有初始状态，这种状态必须在语言环境中激活，所以儿童必须经历语言获得过程。狼孩学不会语言就是因为没有语言环境的刺激。
当然,语言机制初始状态的激活是有时间限制的，过了某一时期，一个人便终生无法获得完整的操控母语的能力。狼孩在和狼群生活了十几年后，人们无论采取什么方式教他们学习语言，他们的语言表达能力都达不到在正常环境下成长的小孩。以Lenneberg为代表的人脑生物学研究者把这一时期称为临界期(critical period)。他们认为人类的语言学习有一个由生物因素决定的关键期，它开始于二周岁，到青春期结束，青春期大脑侧化或分化后，失去可塑性，过了这个时期,语言学习就会很困难而且不易成功了（卢峭梅：2006：83）。但是关于临界期的具体时间，目前学术界还没有一个确定的答案，大部分学者认为是10到12岁之间。
既然人类存在普遍语法，而且又有临界期，那么这对于学习外语有没有什么影响呢？普遍语法本来是针对母语习得提出来的，但是现在被越来越多的学者运用于二语习得中。什么时候开始学习外语是最佳时机成为许多学者所关注的问题。本文想谈谈中国儿童学习外语的最佳时机。
很长一段时间，中国学生都是从初中开始学习外语，即十二岁左右。一般是从二十六个字母开始学起，长期以来，学校注重的是对学生进行语法、词汇等笔头能力的培养，而较少注重口语方面的练习。一般的学生在大学毕业后，即学了十年外语后，能够掌握基本阅读与写作能力，但是却不能自如地用外语交流。可以说某些人的外语表达能力还不如一个三岁小孩的母语水平。有些就算是外语学得相当好的人也不可能与其母语水平相提并论。有学者认为这可能和语言临界期有关，十二岁刚好是语言学习的临界期，过了临界期如果没有语言环境的话，儿童永远无法掌握母语。这一说法是不是也能适用于二语习得？学习外语是不是要在临界期之前？是不是年龄越小学习外语，效果越好呢？
可能是基于这些原因，现在儿童学习英语的时间有了越来越早龄化的趋势，从初中推向小学，从小学推向学前班，从幼儿园推向托儿所，有些甚至进行双语教学或者干脆把小孩送往国外。可以说外语学习的热情是日益高涨，学习成本也史无前例，但是效果却并不十分理想。（黄远深：2008：95）
按照Chomsky的观点，人类有着一个普遍语法，正是有了这个普遍语法的支配，人类才能学会语言。这个普遍语法是不是也适用于第二种语言呢？也就是说在儿童已经学习母语的前提下，是不是可以再把这个普遍语法适用于第二种语言，只需改变参数？或者说普遍语法可以适用于两种语言，在普遍语法的支配下，儿童可以同时学习两种语言，而且两种语言都能达到母语水平？这一点目前还没有得到学者的证实，但是却有一些成功事例。把一个六七岁之前的小孩放到一个新的语言环境，他很快就能学会一种新的语言。有些人会忘记以前的语言，而有些小孩甚至可以同时掌握两种语言，甚至会下意识地根据不同的对象从一种语言过渡到另一种语言。天才人物、大辞典编纂者韦伯斯特出生时他父亲就给他制订了一个教育计划：父亲只说英语，母亲只说法语，祖父只说德语，保姆说北欧方言。这样，韦伯斯特从小就毫不费力地、非常自然地掌握了四门语言。后来人家问他是如何掌握四门语言的，他回答说他小时候还以为这个世界上每个人都是说不同的语言的。当然这也并不能说明任何儿童在单语的环境下学会单语，在双语的环境下能学会双语，而在多语的环境下就能学会多语。儿童学习语言也和其本身的接受能力有关，对于有些儿童而言，同时学几门语言可能会造成思维混乱，他不知道应该说什么语言才好，结果一门语言都没有掌握。此外，对于一般的家庭来说，几乎也没有条件对小孩从出生时就进行双语或多语教学
二、儿童母语学习与外语学习比较
把儿童母语学习和外语学习来进行比较，我们会发现有很大的不同，也许正是由于这种差异，才让我们学习外语比母语难，而且外语水平也难以与母语水平相比。
首先从生理上来看，儿童学习母语时没有其他语言干扰，他要学习的只有一种语言。而学习外语时，已经有了母语的影响，他自然而然地会对两种语言进行比较。虽然说有了母语作基础，他能比较容易的去学习另一种语言，但是两种语言的差异，却不可避免地会对其外语学习造成影响，严重的话还可能引起混乱。比如说中国人学习英语就很容易用汉语思维来学习，因而会说出很多中国式的英语。
其次，从学习方式来看，儿童学习母语和外语也有很大的区别。学习母语时，从出生时就开始听到周围的人说，爸爸、妈妈、亲人及所有周围的人都说的是同一种语言。在一岁之前小孩已经听了大量的母语，虽然还不能说，但是有些他能听懂。到了一岁左右，开始呀呀学语，这一阶段父母会反复地教他说话，同一个词可能会重复几十上百次。到了三岁左右基本能掌握母语的听说能力。但是在此时大部分小孩是没有读写能力的，他能听能说但是却不会写也不会读。而学习外语时，我们一般是先从读写开始，比如说英语，我们最先学习的就是二十六个字母的读写。然后再是单词和简短会话，而所有这些我们都是先学会读写。大部分学习外语的人都有这样的感受，看着认识，也会写，但是却不会说也听不懂。儿童学习的过程为听说读写，而学习外语的过程却为读写说听。这也
是很多人能阅读写作却连简短会话都很困难的原因了。如果我们学习外语时能像儿童学习母语那样遵循听说读写的过程，是不是也能像学习母语那样轻松掌握呢？另外还有一点也是值得注意的，儿童学习掌握母语的过程虽然说似乎毫不费劲，但是过程却是比较漫长的。三岁左右学会听说，开始学习读写是在五六岁时，真正开始掌握读写能力却要到十岁左右。也就是说儿童学习母语过程大概需要十年左右。而我们学习外语时却往往会急于求成，希望在短时间内就能掌握。
再次，从学习环境和学习时间来看。儿童学习母语有很好的学习环境，不管是在家里还是学校，所听所说的都是同一种语言。而学习外语时，却只有在课堂里非常有限的时间里接触到，而且在这个有限的时间里，大部分情况下听说的还都是母语。也就是说儿童学习母语时全天二十四小时都有环境，而学习外语时却一个星期最多有几个小时。想想这个差距，要是我们能够花同样的时间来学习外语，我们是不是也能像母语那样掌握外语呢？
最后，从学习目的和动机来看，儿童学习母语是没有任何目的和动机的。他之所以要学习语言是一种本能，就像他会学会走路一样。所有人都是这样，他是在毫无意识的情况下学会的，他根本就没有意识到他是在学习一门语言。而我们学习外语时却有目的和动机，我们非常清楚我们是在学习另一门语言，就像我们学习其他科目一样，我们是在学习一样我们以前没有接触过的东西。我们的目的可以说是为了学习而学习。因为大家都说学习外语有用，以后对自己的工作生活等有很大的帮助。正是因为有了这种目的和动机，让我们学习起来不像母语那样自然。此外，学习母语时，儿童不怕犯任何错误，他什么话都敢说，还可以造出很多新的句式。随着年龄的增长，这些错误会很自然地被过滤掉。在学习外语时，很多人都不敢开口，害怕犯错误。这也许是和年龄有关，儿童学习母语时还没有这种心理，他甚至根本就不知道自己有没有说错。而年龄越大，人类的情感也就越丰富，因而害怕出错，害怕被人笑话，所以也就很难进步。如果我们学习外语时也能像儿童那样毫无顾忌，不怕出错，想说就说，也许外语学习又是另一番境界了。
从儿童学习母语和外语学习对比可以看出，儿童具有听说方面的优势。要一个小孩改变口音或是学习另外一种口音是比较容易的，而要一个十几岁的人或是成年人去改变口音却相当困难。这可能是和语言的临界期有一定的关系。但是稍大一点的人学习外语却也有他的优势，他有逻辑分析能力和识别能力，因而能较快地掌握词汇句子语法等知识。而且有了母语为基础，他学习外语的速度要远快于儿童。
三、结语
对于何时开始学习外语，可以说目前还没有一个定论，得视具体情况而定。如果有条件能够对小孩从出生开始就进行双语教育，给小孩提供一个很好的双语环境。那么也许可以让小孩在不知不觉中毫不费力地学会两门语言。但这也不是绝对的，也许有些小孩承受不了，会出现语言的混乱，如出现此种情况的话则应及时停止。如果家里没有双语环境的话，完全靠学校教育来学习外语，则不宜过早，如幼儿园或是小学一二年级。因为太早了，小孩还在学习母语，尤其是还在学习拼音的时候，突然让他学习另一种完全不一样的语言，会让他觉得困惑，而且由于没有一个很好的语言环境，平时练习的太少，学习外语也没有太大的效果。还有一个更为严重的问题，如果小孩此时所学外语的发音不标准的话，以后很难再纠正过来。当然学习外语时间也不宜太晚，过了临界期，或是成年以后再学，在听说方面可能没有办法达到很高的水平。所以就目前而言，除有双语教学条件的家庭外，一般的儿童宜在十岁左右开始学习外语，此时他的母语水平基本已经成熟，且已具备一定的逻辑分析和理解能力，也不会像成年人那样害怕犯错误，因此此时学习外语在听说读写方面会得到比较均衡的发展。当然，学习语言最重要的是要有足够的语言环境，要像学习母语那样不停地反复地练习。持之以恒，肯定会得到预期的效果。
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