1987年10月，钱学森在中国工业设计协会成立大会上说：“工业设计是综合了工业产品的技术功能的设计和外形美术的设计，所以使自然科学技术跟社会科学、哲学中的美学相汇合。”
2002年4月，时任副总理的吴邦国同志曾批示：“工业设计是将产品技术设计与外观设计结合起来，不仅要确保产品的技术功能，而且要给人以美的享受”。
工业设计的初级阶段只讲外观设计，现在外观设计只是其中的一个重要方面，如今的工业设计，已从产品综合设计扩展到形象设计、展示设计、时装设计、平面设计、环境设计、商业设计等，而工业设计的核心是产品设计。产品设计是企业运用设计的关键环节，它实现了将原料的形态改变为更有价值的形态。工业设计师通过对人生理、心理、生活习惯等一切关于人的自然属性和社会属性的认知，进行产品的功能、性能、形式、价格、使用环境的定位，结合材料、技术、结构、工艺、形态、色彩、表面处理、装饰、成本等因素，从社会的、经济的、技术的角度进行创意设计，它既要符合人们对产品的物质功能的要求，又要满足人们日常生活中审美情趣的需要。
伴随着时代的发展，工业设计不断被赋予新的工作内容。在知识经济时代，工业设计是以企业如何开发新产品并让产品更易被消费者接受为出发点，将产品开发与艺术创造相结合，将市场竞争与消费者心理相结合，将品牌形象与企业发展相结合，从系统工程的角度解决产品与人、产品与市场、产品与企业之间一系列关系的综合学科。
综合来说，工业设计是一个很系统的工作，它涉及两个领域，一个是技术领域，另一个是美学领域。随着工业水平的发展，设计已经渗透在从产品研发到产品制造再到产品销售的整个产业链中，对产品的外观和性能、生产技术的发挥以及品牌建设产生最直接的影响。发达国家发展的实践表明，工业设计已成为制造业竞争的源泉和核心动力之一。尤其是在经济全球化日趋深入、国际市场竞争激烈的情况下，产品的国际竞争力将首先取决于产品的设计开发能力。
工业设计对经济发展的重要作用
工业设计有利于自主品牌的形成
我们现在强调创自己的品牌，而品牌的形成首先是产品个性化的结果，而设计则是创造这种个性化的先决条件。也就是说，做品牌，一定要让设计先行，工业产品设计正是希望透过设计的理性与感性诉求，唤起消费者深层的美感体验和情感共鸣，才可能有一致性的品牌形象。相反，如果产品本身带给消费者的感受没有提升上来，那么广告做得再多还是没有用。
如今，企业必须认知，设计带来的不再是“附加价值”，而是“唯一价值”，品牌与设计是企业面对消费者的唯一接口。只有让设计师从市场角度出发，全方位面向消费者去做设计的时候，才能形成品牌效应，才能提升产品的市场竞争力。相反，如果不注重提升工业设计能力，将难以成就一流企业，更难以成就一种经久不衰的品牌产品。因此，我国企业从打数量战到质量战，再到价格战，现在应该在科学发展观的指引下开始打设计战了，在更广阔的领域、在更高的层面上融入世界经济体，参与国际合作与竞争，进一步打造出一批中国的国际知名品牌。
工业设计与科技创新相互促进
工业设计和科技创新是企业发展战略的两大引擎，企业发展的根基在于产品，而企业产品的竞争力一靠技术，二靠设计，技术解决可靠性问题，设计解决审美和大众需求问题。只有实现设计的良性发展，产品才能有效满足大众审美和需求问题，才能给企业带来巨额利润，企业才能有品牌战略的考虑。
现在企业讲自主创新，除了迫切需要拥有自主知识产权的核心技术外，还需要工业设计发挥其引领的作用。因为一方面，技术开发投资多、周期长、风险大，而工业设计是集成创新，它采用现有的成熟技术，相对来说投资少、周期短、风险小;另一方面，即使新的技术成果出现后，也和现有技术成果一样，仍需通过设计这个中心环节，才能使其转化为市场需要的新产品;此外，工业设计创新水平也直接影响技术的创新水平，好的设计创意能极大地推动企业技术创新的发展，进而促进技术进步。
由此可见，工业设计与科技创新相辅相成、相互促进，同时由于工业设计在制造业中的核心地位和关键性作用，世界各国在发展制造业的过程中往往把它作为龙头，通过加速工业设计的发展带动整个制造业的发展。
工业设计有利于提升产品在国际市场的竞争力
从国外发达国家的发展经验来看，工业设计对于一个国家的发展起着很重要的作用。据美国设计师联合会调查，美国宝洁公司1990年平均工业设计投入1美元就会取得2500美元的销售收入。而中国在这方面却与发达国家有着天壤之别。中国本是最大的玩具制造国，全球75%的玩具由中国制造，但是，芭比娃娃在美国卖10美元，而在中国加工后的离岸价却只有2美元，其中原料费、运输费和管理费又去掉了1.65美元，最后剩下0.35美元，才是实际加工所得。这就是没有品牌，没有自主知识产权的研发、设计的代价。
现在，工业设计已由设计产品发展到设计企业，引导市场的发展潮流。因此，可以说，工业设计对企业发展壮大具有重要的意义，它可以使企业步入快车道，真正做大做强，在市场经济中立于不败之地。
中国工业设计发展现状
我国设计产业是由工业设计、建筑设计(鸟巢、水立方)与艺术设计三大现代设计所组成。早在20世纪80年代，我们国家领导人就开始了对工业设计的重视，但由于我国当时的经济、社会条件，致使我国工业设计发展较晚。近年来，虽然工业设计在我国已经取得了很大的成绩，但整体水平仍有待进一步提高。
起步较晚，有待提高
工业设计在我国作为一门新兴的学科，起步较晚，发展较为滞后。如今中国的制造业不可谓不庞大，但几乎都是以“Made in China”的形式存在，而不是以中国品牌的形象出现。与那些跨国企业依靠造型新颖、工艺精细的产品成功赚取的巨额利润相比，中国企业由于失去产品设计的话语权而最终只能在制造链条的低端位置上获取1%～2%的产品平均利润。
北京国际科技服务中心的一份名为《工业设计在我国企业的应用研究》的专题报告指出：“当前我国企业普遍存在产品难于适应市场，引进技术难于捎化，自主开发缺少系统性，科技成果商品化不得要领。这些情形反映的正是影响中国企业振兴的薄弱环节——工业设计的迟滞。”
当贴牌加工的方式暴露了中国企业在国际市场的生存危机之后，国内企业已开始重新审视设计在提高市场竞争力中的作用，并予以重视，通过产品核心技术和设计产权的培植，实现从“中国制造”到“中国创造”的飞跃。
从上个世纪70年代末引入工业设计理念后，经过20多年的发展，我国工业设计事业有了很大的提高。温家宝总理干2007年2月13日在中国工业设计协会理事长朱焘先生呈送的“关于我国应大力发展工业设计的建议”上批示 “要高度重视工业设计”。目前国家正努力培育国内具有较强国际竞争力的主导产业，同时用产业扶持、优惠政策等方式，加快推进高新技术产业和资金密集型机电产业的发展，为工业设计的发展提供机遇。北京、上海、广州、深圳、青岛、无锡、东莞、宁波等城市，纷纷开展工业设计活动，并把工业设计列为“十一五”发展的重要产业。尽管如此，我国工业设计至今仍处于起步阶段，与发达国家相比差距很大，一系列的问题还有待高度重视并加以解决。
教育体系不完善，人才差距大
尽管从上个世纪70年代末引入工业设计理念后，全国各地院校相继建立起工业设计学科，但是90年代才正式引进了工业设计的教育，发展到现在，也培养出了不少工业设计师，但由于教育体系的不完善，我国设计人才的培养水平与西方国家尚有一定差距，优秀的设计9币也不多。主要表现在：一是设计人才培养数量多，但整体水平不高，且个体水平良莠不齐，对设计的推动力量有限;二是设计专业招生生源参差不齐，学校在课程设置上不能针对不同水平学生建立行之有效的课程设计，学生缺少逻辑的、严谨的设计思维;三是我国在工业设计专业方面，还没有形成良好的氛围和设计思想。优秀的设计无不源于良好的设计氛围，在不断的实践过程当中形成优秀的设计思想。20世纪90年代末期的时候，我国的创新发展工作有了起色，但是时至今日仍然没有摆脱仿制的模式，因此，良好的设计氛围和设计思想还有待于形成。
中国工业设计产业发展模式
尽管中国工业设计起步较晚，但作为现代服务业重要组成部分的工业设计也受到了政府和企业界人士的广泛重视，就目前中国工业设计的发展现状来看有四种发展模式。
政府支持的设计机构模式
政府支持的设计机构发展模式，以北京工业设计促进中心与北京经纬工业设计公司为代表。北京工业设计促进中心是政府实施“工业设计科技促进”专项计划、推进设计创意产业发展的促进机构，承担设计产业政策规划研究、提供企业设计咨询指导、开展国际设计交流合作、承办设计论坛展览会议、举办设计技能专业培训等各项功能，同时为企业进行设计实务示范。北京经纬工业设计公司是由政府投资股份方式建立的设计机构。
企业设计部门模式
国内许多品牌企业都将设计创新作为打造中国设计制造与品牌的重要利器。在京的高科技企业如联想、方正、恒基伟业等，都建有独立的工业设计机梅许多国际跨国公司如LG、摩托罗拉、诺基亚、西门子等在京研发中心也建有独立的工业设计部门。像海尔，联想等这些中国名牌企业，已经开始在全球进行设计布点，在将经营向海外扩张的同时，也使设计面向海外。企业设计部门模式的发展吸引了大量的人才，与国外大型设计机构的合作，不但迅速提升了设计的质量和层次，也为我国工业设计的发展加快了前进的步伐。
设计顾问公司模式
自由职业设计顾问公司模式，于20世纪80年代末出现在广州和深圳。资料表明，我国目前大约已有70多家面向社会、以产品设计为主要内容的工业设计公司。这些公司的特点是善于紧密地将设计与生产制造相结合，以设计的市场实现和销售状态为最主要的评价标准，在时间把握上具有优势。
院校工作室模式
在北京、广州、上海等地，以院校为依托的工业设计工作室或公司在专业素质上具有较大的优势，其主要偏重于企业设计课题与设计教育实践的结合，注重设计概念的创新。院校模式由于集中了教授、研究生和大学中的不同研究部门和人员，更注重设计的整体解决方案和企业的文化性。
提升中国工业设计产业竞争力的保证措施
转变工业设计发展模式
就目前中国工业设计产业发展的现状来看，无论是哪种发展模式，都远远不足以引领中国工业设计产业发展的未来，因此，为了提升中国工业设计产业的整体竞争力，需要各种发展模式的有机结合。一是设计机构与企业结合的发展模式。现实中，除了大型品牌企业成立了自己的设计部门外，很多中小企业没有资金和实力去建立自己的设计部门，但是这并不意味着企业不需要设计，相反，企业不但需要设计，而且设计对企业的发展起着相当重要的作用，而工业设计也只有通过企业才能产业化并转化为生产力，因此设计机构与企业的合作开发是工业设计发展的必由之路。二是院校与企业相结合的发展模式。目前，由于院校教学与企业脱节，在设计人才培养上往往造成学生缺乏实践经验，对产品的制造工艺和技术等方面缺乏了解，从而造成学无所用或人才浪费等社会现象。同时在发达城市，尤其是北京、上海这样的核心城市，高校云集，智力资源雄厚，设计专业在国内处于领先地位。因此，院校与企业有机结合的发展模式，不但丰富了学校的教学内容，开拓了学生的实践能力，而且也可以为企业输送复合型的设计人才。
加强政策的扶持力度
与发达国家工业设计的崛起相似，中国工业设计的发展也离不开政府的大力扶植。尽管政府已经成立了“DRC工业设计产业基地”，专门负责工业设计的发展、规划、提供企业设计咨询指导、开展国际设计交流合作、承办设计论坛展览会议、举办设计技能专业培训等，但是政府对工业设计的重视程度还远远不够。现阶段，政府对工业设计的政策支持重点包括：设立国家工业设计创新基金、扶持中小企业的设计研发、减免税收、鼓励中国设计机构与国际设计机构的合作、加强设计产权保护。除此以外，还要为设计企业提供比较畅通的资源发布平台，打通设计公司与客户企业之间的供需渠道。
培养工业设计人才
设计人才直接关系到工业设计的质量和竞争实力。中国目前不仅缺乏具有世界影响的设计师，而且新鲜血液的补给也捉襟见肘。虽然目前我国正式设立了工业设计专业的院校已超过200个，每年毕业生的数量也在成倍增加，但工业设计人才仍然短缺。为了培养工业设计人才，一要针对设计专业学生理论知识薄弱的情况，加强理论课程的设置，加强交叉学科课程的设置，加强文化素养的培养;二要加强理论与实践的结合。既可以设置模拟实践课程，也可以采用企业与学校联手的办法为学生提供实践平台，从体制上推动企业办高校以及高校与企业合作办学的市场化生态;三要加强工业设计人才的广泛流动，积极吸收国际设计人才来中国发展、发挥其在工业设计领域的特长。同时加强中国工业设计人才的国外培训，吸收国际工业设计的先进理念，发展、壮大中国工业设计产业。
充分发挥行业协会的组织作用。
工业设计行业协会涵盖了设计公司、高校、企业等设计机构，聚集了工业设计领域的精英，政府有关部门应该积极发展行业协会的龙头作用，大力促进工业设计行业的发展，规范行业内企业的竞争，制定相关制度引导整个行业向着积极的，可持续的提高竞争能力的方向发展。工业设计协会同时也应该承担起设计产业发展规划编制、项目审查、成果评定、人才培训、设计奖项评选等职能，大力促进设计产业发展。
