古希腊、古罗马
西方有文字记载的历史大多追溯到希腊古时期，古希腊地处亚欧非交界地带，从事三洲之间的商贸活动，其经济带有浓重的商业特征。古希腊的富足给当时的人们提供了较大的财富来消费，所以他们奉行快乐主义，甚至是纵欲主义。经济的发展为经济思想出现提供了物质条件，在当时，出现了一些朴素的经济学思想。如古希腊著名的思想家色诺芬写了《经济论》、《雅典的收入》，在《经济论》中阐述了农业对国家经济的重要性。讨论了人们应当如何用最有效的方法来管理好自己的家产，将消费作为财产管理一个手段。
中世纪一基督教节欲主义
随着罗马帝国的灭亡，同时随着基督教完全融入罗马社会及其在整个欧洲的传播，基督教的禁欲主义主导了欧洲社会。《圣经》主张节欲，认为纵欲是罪恶，虽然不反对人们追求财富，但是反对追求财富时罪恶的手段和剥削穷人。《圣经》中说“有钱人要进神的国度比骆驼穿过针眼还难”。例如代表人物托马斯·阿奎纳，是当时意大利神学家和经院哲学正统派的代表人物，阿奎那利用“自然法”的观念论证了封建制度的合理性，认为“自然法”是由神性支配，在人为法之上，因此人类要服从它，并从“自然法”中，推演出了听天由命、苦行寡欲的思想。
重商主义的兴起
中世纪后期，随着手工业和商业的发展，资本主义开始萌芽，商业的观念在社会蔓延，重商主义思想开始出现。重商主义开始抛弃西欧封建社会经院哲学的教义和伦理规范，用世俗的眼光，依据商业资本家的行为和经验去观察和说明社会经济现象。它以商业资本的运动作为考察对象，从流通领域研究了货币一商品的运动。
在重商主义引导下，人们的欲望开始从基督教中解放出来。后期重商主义部分思想家主张消费，例如，托马斯·孟在其代表作《英国得自对外贸易的财富》认为“奢侈有利、节俭有弊”。
古典经济学的兴起
随着资本主义的发展，资产阶级革命的胜利，资本主义自由经济的思想开始流行，在18-19世纪，古典经济学兴起，由亚当·斯密在1776年开创，主要代表人物有亚当·斯密、大卫·李嘉图等。古典经济学分析了自由竞争的市场机制，将其看作一只“看不见的手”支配着社会经济活动；反对国家干预经济生活，提出了自由放任原则；分析了国民财富增长的条件、促进或阻碍国民财富增长的原因。古典经济学开始寻求资本市场的规律，如亚当·斯密的“看不见的手”的理论，大卫·李嘉图的劳动价值论等。
庸俗经济学（包括消费经济学）的兴起
随着资本主义的发展，经济危机越来越多，为了探索市场规律，解决经济危机，经济学进入了深入社会时代。开始对自由市场理论进行批判、补充、修改。其中出现了用效用价值论、生产费用论、供求论来代替劳动价值论。这些理论被马克思批判为庸俗经济学。
萨伊将政治经济学划分为三个部分，即财富的生产、财富的分配、财富的消费，这就是著名的政治经济学“三分法”。他把物品满足人类需要的“内在力量”叫做“效用”，认为生产不创造物质，只是创造效用。物品的效用是物品价值的基础。萨伊认为生产是由生产三要素：劳动、资本、土地共同协力进行的，价值不全由劳动决定。生产三要素分别提供“生产服务”，从而创造了效用，创造了价值。这就是以生产三要素论为基础的庸俗效用价值论。对这三种生产要素的使用，要支付代价，也就是对它们各自提供的生产性服务要给予报酬，劳动得工资、资本得利润、土地得地租。它们组成商品的生产费用，然后，用生产费用来决定价值。
另一位经济学家马尔萨斯提出了有效消费及过剩理论，认为：假如生产超过消费，必然会导致人口的大量增加，消费超过了生产，则会导致社会供应不足，人口数量会下降，经济发展将变得缓慢，若是二者相等，则会导致经济发展的停滞；资本主义经济危机的出现是因为生产过剩而有效消费不足导致的。
20世纪20年代后，消费经济学发展到了前所未有的高度——凯恩斯经济学。凯恩斯主义的理论体系是以解决就业问题为中心，而就业理论的逻辑起点是有效需求原理。因此解决失业和复兴经济的最好办法是政府干预经济，采取赤字财政政策和膨胀性的货币政策来扩大政府开支，降低利息率，从而刺激消费。
凯恩斯之后，许多经济学家对消费经济进行了研究，如弗里德里曼、卢卡斯等。消费经济学目前依然是经济学的主流。消费经济学带来了世俗消费的极度扩张，必然会带来很多社会、环境和经济问题，过度消费带来的是自然资源和环境的破坏，另外同样会导致很多经济问题，如美国的次贷危机就是过度刺激房地产消费引起的。
生态经济学的诞生
消费经济学对环境带来的危害，引起了许多社会学家和经济学家的反思。于是强调保护环境、关怀人类的新经济学理念开始出现，比较代表性的是生态经济学。
在资產阶级革命以来，人类虽然享受到了自由主义、功利主义、消费主义下带来的经济成果，但同时却破坏了我们赖以生存的环境，畸形的高消费观念是地球生态的病毒。20世纪下半叶以来，一些生态学家、经济学家、政治家、伦理学家纷纷提出倡导采用更科学、更合理的生产和生活方式，抑制日趋蔓延的消费主义风习。“绿色消费”的观念开始形成并日渐被人们所接受。1988年，英国两位作家JohnElkington和Julia Hailes出版了《绿色消费者指南》一书，受到社会各界的热烈欢迎。
当前，虽然生态经济学已经得到了各国的重视，但是已在消费经济列车上高速行驶的人类很难改变奢侈的习惯，还没有找到有效地刹车方法来滞缓这列高速的消费列车。
