当代西方管理理论从不同的侧面、不同的角度揭示了管理的含义，或者是揭示管理某一方面的属性，但都不是管理的全部。可以说，社会分工有多广，管理的外延就有多宽。在管理前加政府，就变成政府管理，加企业就是企业管理，加教育就是教育管理，加医院就是医院管理。就组织内部来说，组织分工有多细，管理的内涵就有多丰富。管理前加财务就变成财务管理，加培训就是培训管理，加生产就是生产管理，加营销就是营销管理。
正如斯图尔特 克雷纳在《管理百年：20世纪管理思想与实践的批判性回顾》一书中强调的，由于管理的变革属性以及管理的宽泛属性，人们越想说清管理是什么，结果越说不清管理的含义，管理只有永恒的提问，没有终结的答案。当代管理前沿问题层出不穷，主要有五大趋势。
能本管理
第一代管理理论对人的假设是“经济人”。与之相对应的管理办法是：把金钱作为主要激励手段，在管理制度上采用科学的工作标准、严格的等级制度、严明的组织纪律和严厉的惩罚措施。第二代管理理论对人的假设是“社会人”。与之相对应的管理制度和办法是：要调动职工的积极性，就应该使职工的社会和心理方面的需求得到满足。第三代管理理论对人的假设是“复杂人”。与之对应的是权变管理：根据人的动机、需求和能力的不同灵活实行不同的管理方式。第四代管理理论，即企业文化理论，对人的假设是“文化人”。管理者必须通过支持和塑造文化进行领导。第五代管理理论对人的假设是“自我实现的人”。为人创造“自我实现的人”的环境是关键。
当代西方管理理论发展的新趋势是以“能力人”假设为基础和前提的能本管理。wWW.133229 .cOM在现代西方，人们对物质方面的兴趣开始淡漠，而对人的创造能力的关注日益增长，作为人的最高需要的自我实现（按照人的兴趣、能力从工作中取得成就），正成为西方人追求的重要目标。面对西方发达工业社会的沉重代价，许多思想家开始从文化价值观和人性上思考问题，认为实行“人的革命”是避免最高代价的一种重要方式，而“人的革命”的一个重要内容就是挖掘人的潜力，发挥人的创造能力和智力，把人塑造成“能力人”。这种趋势要求并将引起管理的创新。其任务之一，就是大力开发人力资源，充分调动人的智力因素，培养和发挥人的工作能力，营造一个能发挥创造能力的环境。其实质就是，实行以“能力人”为基础和前提的能本管理。
软管理与软实力
所谓的“硬”管理是指管理中的“硬”因素和“硬”技术，如战略、结构、制度、科技等；所谓“软”管理是指管理中的人员、作风、价值观、企业形象、企业精神等“软”因素。强调“硬”管理，主要从经济层面、技术层面来研究管理，崇尚理性主义的管理方式；重视“软”管理，更注重从社会层面、文化层面来研究管理，崇尚非理性主义的管理方式。
从发展趋势看，西方越来越重视软管理软实力研究。这是因为：知识经济时代兴起的数字化生活，对我们的生存方式将产生革命性的影响。这种与传统经济全然不同的新经济具有四大特征：一是以“虚拟经济”为基础，资产的形态是智力；二是效益递增规律，而不是效益递减规律；三是非物质生产部门创造价值，并且对经济发展的主导作用日益显现；四是物价稳定、充分就业、经济增长、收支平衡四项指标可以同时达到。这将对我们的经济生活发生一种强烈的撞击，传统的管理也会发生根本性的改变。我们知道，新经济的主要发展动力来源于科技创新。硬资源越用越少，软资源越用越多。科技创新就具有使用频率越高其价值也就越大的软资源效用。而人的智力和智能在所有软资源中，不仅具有重复使用率越高越有价值的特性，更有再生性的无限潜能。关键是如何开发和利用，使其潜能变成显能。在这一发展过程中实物资本的主体地位，正逐渐让位于以人的智力和智能所形成的新型资本主体，尽管这是一种无意识的客观实践，还缺乏管理科学概念的规范、条理和逻辑，但软管理已经是这种新型资本的想象力得以变成现实的实际推动者。
知识管理
在知识经济时代，经济发展将在越来越大的程度上依赖于管理。美国把它从二战后取得的经济发展成就归功于两个因素，其中之一就是管理科学的成熟；欧洲则把它们和美国的“技术差距”视为“管理差距”；日本在发展本国经济和科学的过程中，拼命学习美国的现代化管理经验，并和本国的实际情况相结合，创造出一套切实可行、效率很高的管理经验。从管理学角度甚至可以这样断言：如果说70年代的企业文化式管理造就了日本企业80年代的辉煌，那么，90年代的知识管理是美国企业成功的关键。可以预见，21世纪是知识管理的世纪。为此，领导者必须高度重视知识管理，学会知识管理。
虚拟管理
当今世界，科学技术迅速发展，市场竞争日趋激烈，消费者需求呈现多样化、个性化的趋势，人们对产品性能、质量和可靠性的要求不断提高，对交货期的要求也愈来愈短。面对急剧变化和不确定的市场，企业求得生存和发展的关键是高度的柔性和快速反应能力。于是一种全新的企业组织形式——“虚拟企业”便应运而生了，“虚拟管理”也逐渐被人们接受和熟悉。虚拟管理被认为是21世纪企业管理的重要内容。美国莱赫大学亚科卡研究所所长纳古尔等一批研究企业管理模式的专家认为，在今后10―20年中，“虚拟公司”将会如雨后春笋般出现在世界市场上。委托、外包、代理、联盟、授权、网络等全新形式将成为市场竞争的主战场。不懂得“虚拟管理”就等于没有把握住时代脉搏，没有进入第五代管理体系中。
创新管理
随着知识经济时代的来临，经济发展越来越依赖于各种类型的创新。人们对创新重要性的认识也提到了从未有过的高度。
熊彼特将创新定义为“新的生产函数的建立”，即“企业家对生产要素之新的组合”。他指出：“开动资本主义的发动机并使它继续动作的基本推动力来自新消费品、新生产或运输方法、新市场，或是资本主义企业所创造的产业组织的新形式。这种产业上的突变过程……它不断使这个经济结构革命化，不断毁灭老的，又不断创造新的结构。这个创造性的毁灭过程就是创新。”按照这一观点，创新包括技术创新与组织管理上的创新，因为两者均可导致生产函数的变化。后人沿着熊彼特开创的框架又进行了补充性研究，使创新的内涵进一步完善，也逐渐为大多数人所接受。具体包括五种情况：引入一种新产品，就是消费者还不熟悉的产品，或提供一种新的产品质量；采用一种新的生产方法，就是在有关的制造部门中未曾采用过的方法，这种新的方法并不需要建立在新的科学发现基础之上，可以是以新的商业方式来处理某种产品；开辟一个新的市场，就是使产品进入以前不曾进入的市场，不管这个市场以前是否存在过；获得一种原料或半成品之新的供给来源，不管这种来源是已经存在的，还是第一次创造出来的；实行一种新的企业组织形式，例如建立一种垄断地位，或打破一种垄断。
在许多人的心目中，未来总是美好的。但世纪末的经理们却或多或少有些惶惶不安，因为一切变化都太迅猛，经济全球化、信息化、网络化对企业产生的影响是巨大而深远的，组织唯有进行全方位的创新才是唯一生存之路。
