列宾于1844年7月24日在哈尔科夫省楚古叶夫镇一个移民军人家中诞生。开始时他在军事地形测量学校读书,后来表现出惊人的绘画天赋,被父母送到画家布那科天那里学习。1863年,一家人移民彼得堡,列宾进入绘画学校,不久又进入了美术学院学习。经过系统的理论充实及实践经验,列宾的天才很快显露出来。在此期间,克拉姆斯柯依非常欣赏这个天才的青年,并对列宾进行了悉心指导。1871年,列宾毕业时以一幅油画作品《睚鲁的女儿复活》摘得了学院的金质大奖章,从而获得了出国学习的机会。在出国之前,列宾完成了他第一幅伟大杰作《伏尔加河上的纤夫》。
《伏尔加河上的纤夫》是列宾的第一幅以社会现实为题材的杰作。为了创作这幅画,列宾搬到了伏尔加河边居住,与纤夫们交朋友,仔细了解了他们的思想、情感与生活状况。画中的11个贫苦辛劳的纤夫,个性极其鲜明,列宾以稍加夸张的笔触使画中人物从背景中凸立出来,虽然有些损害了画面空间的真实性,但人物形象本身在重压之下苦难的眼神及力的表现,的确能给人以强烈的震撼力,使人想到民歌《船夫曲》那种低沉、雄壮而又悲怆的旋律。这是人与社会的抗争,也是人与自然的抗争。
在国外,列宾深入研究了前辈们的巨作,把它们融入到自己的风格中去。这期间他创作了《巴黎咖啡馆》、《女乞丐》、《捕鱼女》等作品。
1876年,列宾回到祖国,当时他已经是个成熟的现实主义画家了。这期间,列宾画了许多优秀的肖像画,如《胆怯的庄稼汉》、《眼神邪恶的庄稼汉》,尤其是他的《司祭长》,成为了他肖像中的杰作。
列宾善于以真实的场景反映真实的人物,尤其善于抓住人物内心的心理特质,从而创作出许许多多优秀的作品。1878年,列宾正式加入了“巡回展览画家协会”,投身于革命的斗争行列中去,从而迎来了他创作的辉煌时代,为后人留下了光辉的巨作。例如《突然归来》便是其中的代表作之一。画家通过一瞬间的家庭生活场面,表现了当时革命者悲壮的经历,尤其是对这位革命者面容的刻画,达到了完美的境界。
另一幅《伊丹雷帝与儿子伊凡》也是这方面的杰作。列宾选择了这样一个“宫廷喋血”的故事,是因为当时沙皇亚历山大二世被刺后,发生了一连串的流血事件,列宾为之激动不已,从而创作了这幅揭露统治阶级的黑暗与残暴,以及在权力欲望下人性的变态。
在20世纪初,列宾又创作了许多作品,如《决斗》、《红色葬礼》、《国务会议》、《多么辽阔》、《果戈理焚稿》等,都是优秀的作品。
1930年9月29日,这位伟大的现实主义画家在彼得堡附近的别纳德与世长辞。