目前,科学家已经发现的金丝猴主要有分布在我国的西南山区、秦岭、神农架,中国和缅甸交界的高黎贡山区的滇金丝猴、黔金丝猴、川金丝猴,以及越南北部的越南金丝猴。虽然它们的生活环境有异,但是金丝猴们共同的祖先却是诞生在青藏高原。之前,科学家也有过类似的结论,但都无法将时间详细确认。李明带领研究人员自2013年起开始“描绘”金丝猴的基因组,并用了近一年的时间解析了川金丝猴的基因组及其适应性问题,并于2014年以封面方面文章形式发表在《自然—遗传学》上。今年,他们在基因组研究的基础上又开展了种群基因组的研究工作,并提出了新的观点。在前期的研究论文中,研究人员发现,金丝猴的共同祖先最早生活在距今约670万年前的青藏高原地区,大约在169万年前出现分化,并形成了北方祖先群和喜马拉雅祖先群。随后北方祖先群和喜马拉雅祖先群分别于160万年前和30万年前分化成了川金丝猴、黔金丝猴以及滇金丝猴、缅甸金丝猴。李明认为,青藏高原的抬升是引起金丝猴属分化的主要因素之一。随后,他们还发现了喜马拉雅类祖先群的分化和种化时间刚好与倒数第二次冰期时间吻合,“更重要的是川金丝猴的种群历史动态变化与同域分布的大熊猫进化过程中的动态变化吻合。”李明进一步解释说,“或许可以解释为当时的历史环境变化造成了这样的结果。”历史上,金丝猴曾在我国有广泛的分布,甚至蔓延到了我国的沿海地区,但到了上世纪16世纪左右,金丝猴的栖息地逐渐向西南退缩。李明认为其中原因复杂,“但总体来说包括人为因素和自然因素,因为当时我国战乱不断,而且加上之后人类对于土地的开发,让以森林为栖息地的金丝猴失去了适宜的栖息环境,随后它们一再退缩,最终形成现在的生存状态。”