山茶不仅能欣赏，还能食用。中国山茶的食用，应该说从发现野生山茶时就开始尝试了。但我们找到的文献资料记载却比较迟。明太祖朱元璋之孙朱有炖写了一本医药专著《救众本草》记述：“山茶嫩叶炸熟，水淘可食，亦可蒸晒作饮。”这是说山茶可作蔬菜、饮料。明代鲍山经亲自实践，“备尝各类野蔬，别其性味，详其调制”后，所著的《野菜博录》，在“山茶科”中载其食法：“采叶炸熟，水浸淘净，油盐调食，或蒸晒干作茶煮饮可。”李时珍的《本草纲目》也记载了山茶的饮用：“其叶类茗，又可作饮，故得茶名。”清代诗人陈维崧的词《醉乡春·咏茶花》曰：“鼎内乳花将溜，瓶里玉花选逗”，写了山茶的食用和山茶的插花。“乳花”是指油炸后产生的泡花，“溜”是原料经油炸后再加芡粉烹调的一种烹饪方法。“溜山茶”的具体做法是用花瓣拖面油煎后掺糖制成点心，或加配料制成菜肴。归纳起来，山茶的食用价值有三：一是榨茶子油。山茶，特别是油茶果实，含有丰富的脂肪油，是中国最重要的木本油料植物之一。茶油不仅供一般食用，而且是心血管病患者的保健食品。二是作茶饮。山茶叶，含有茶碱等生物碱，可作饮料。三是鲜花美食。山茶之花泡酒，制成山茶酒；山茶之花煮糯米粥，为药膳，均有治痢功效。山茶的花瓣含有丰富的维生素、蛋白质、脂肪、淀粉、各种微量矿物质和高效的生物活性物质，因而食用鲜花已成为现代饮食文化的新潮。用各色山茶可配制色彩多样的沙拉点心；用山茶花瓣拖油或拖面油煎后掺糖，是一种上品甜食；山茶与米或面可制成山茶饼；用山茶花瓣同其他原料配制，可烹调成富有特色的美味佳肴。江苏南通市茶花协会秘书长、特级烹调大师许锦生，在《四川烹饪》杂志上发文介绍了两款山茶保健菜肴——山茶花羹和山茶鱼。山茶花羹的特点是汤浓味醇，色彩艳丽，具有营养和保健作用。山茶鱼原料有山茶、净鳜鱼肉和其他配料。制作时拼摆成山茶枝叶和山茶之花形状。其特点为山茶鲜嫩，形态逼真，具有增强机体免疫力的作用。南通市茶花协会董介庚也介绍了一款山茶菜肴——山茶凤脯，原料是山茶、嫩鸡脯肉和其他配料。制作时将莴苣雕刻成凤凰头置盆配合造型。其特点是色泽鲜艳，口感滑嫩，具有降低血压、明目的作用。金华烹饪大师潘建良的“金华茶花”菜肴获得了“蜜蜂杯”烹饪技能大赛金奖。这道菜好似一朵美丽的山茶花，娇艳欲滴，在苍翠的绿叶青枝映衬下，栩栩如生，还不时散发出诱人的香味，真可谓色香味形俱全了。
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