水文地理学早期主要是对地表各类水体及其区域自然条件进行描述和制图。近代由于研究中数理技术的渗透,在定性描述之外又出现了定量计算描述。水文地理学可以用水文学和地理学的方法进行研究,一般偏重后者,主要是综合气候、地质、地貌、土壤、植被等自然地理要素,对水文地理现象作全面的分析。这种分析以地理系统学说作为基础,是研究工作的一种新途径。各国学者对水文地理学的含义认识并不一致,有的强调对水体形态、性质的区域描述和测量制图;有的则强调水体与特定区域自然地理条件的联系和相互作用。20世纪70年代末和80年代初,有些学者提出了“地理水文学”一词,明确地指出要用地理学的原理、观点和方法综合、系统地去研究水文现象的一般规律。 现代水文地理学包含“图”和“志”的研究,但其内容更广泛、深入。在水文地理学的具体研究内容中,有时只限于描述某个区域或某个特定的水体。例如,分析地区或具体水体的水文特性,确立水体特性与周围环境的相互关系,这些属于区域地理学范畴的内容,有人认为就是水文地理学。但一般说,区域水文是水文地理学研究的重要内容之一,区域水文学是水文地理学的重要分支。